Το χαμηλότερο ύψος του φυτού επιτρέπουν να αντέχει σε ανέμους ταχύτητας έως και 50 μίλια/ώρα
Μια βόλτα με το αυτοκίνητο στα τέλη του καλοκαιριού στις μεσοδυτικές πολιτείες σημαίνει ότι πρέπει να μπεις στη ζώνη του καλαμποκιού, περνώντας ανάμεσα σε πράσινα, φυλλώδη τείχη ύψους 12 μέτρων που μοιάζουν να αποκλείουν σχεδόν τα πάντα εκτός από τον ήλιο και έναν περιστασιακό πύργο νερού.
Όπως αναφέρει σε τηλεγράφημά του το Associated Press, το καλαμπόκι που μοιάζει με «ουρανοξύστη» είναι μέρος της αγροτικής Αμερικής, όπως και οι σπηλαιώδεις κόκκινοι αχυρώνες και οι ήρεμες αγελάδες.
Αλλά σύντομα, αυτό το πανύψηλο καλαμπόκι μπορεί να γίνει μια «μικρογραφία του εαυτού του», αντικαθιστώντας το με στελέχη που έχουν μόνο το μισό ύψος από αυτά που βρίσκονται στα χωράφια για τόσο πολύ καιρό.
«Καθώς διασχίζετε τις μεσοδυτικές πολιτείες, ίσως τα επόμενα επτά, οκτώ, δέκα χρόνια, θα δείτε πολλά από αυτά εκεί έξω», δήλωσε ο Cameron Sorgenfrey, ένας αγρότης από την ανατολική Αϊόβα, ο οποίος καλλιεργεί εδώ και αρκετά χρόνια το νεοαποκτηθέν κοντό καλαμπόκι, προκαλώντας μερικές φορές αμήχανα βλέμματα από τους γειτονικούς αγρότες. «Νομίζω ότι αυτό θα αλλάξει τη γεωργία στις μεσοδυτικές πολιτείες».
Το κοντό καλαμπόκι που αναπτύχθηκε από την Bayer Crop Science δοκιμάζεται σε περίπου 30.000 στρέμματα (12.141 εκτάρια) στις μεσοδυτικές πολιτείες με την υπόσχεση να προσφέρει στους αγρότες μια ποικιλία που μπορεί να αντέξει τις ισχυρές ανεμοθύελλες που θα μπορούσαν να γίνουν συχνότερες λόγω της κλιματικής αλλαγής. Το μικρότερο ανάστημα και η πιο γερή βάση του καλαμποκιού του επιτρέπουν να αντέχει σε ανέμους ταχύτητας έως και 50 μίλια/ώρα - οι ερευνητές αιωρούνται πάνω από τα χωράφια με ελικόπτερο για να δουν πώς τα φυτά αντιμετωπίζουν τον άνεμο.
Τα μικρότερα εργοστάσια επιτρέπουν επίσης στους αγρότες να φυτεύουν με μεγαλύτερη πυκνότητα, ώστε να μπορούν να καλλιεργούν περισσότερο καλαμπόκι στην ίδια έκταση γης, αυξάνοντας τα κέρδη τους. Αυτό είναι ιδιαίτερα χρήσιμο καθώς οι αγρότες έχουν υπομείνει αρκετά χρόνια χαμηλών τιμών που προβλέπεται να συνεχιστούν.
Τα μικρότερα στελέχη θα μπορούσαν επίσης να οδηγήσουν σε λιγότερη χρήση νερού σε μια εποχή αυξανόμενων ανησυχιών για την ξηρασία.
Οι Αμερικανοί αγρότες καλλιεργούν καλαμπόκι σε περίπου 90 εκατομμύρια στρέμματα (36 εκατομμύρια εκτάρια) κάθε χρόνο, καθιστώντας το συνήθως τη μεγαλύτερη καλλιέργεια της χώρας, οπότε είναι δύσκολο να υπερεκτιμήσει κανείς τη σημασία μιας πιθανής μεγάλης κλίμακας στροφής σε καλαμπόκι μικρότερου μεγέθους, δήλωσε ο Dior Kelley, επίκουρος καθηγητής στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο της Αϊόβα, ο οποίος ερευνά διαφορετικές διαδρομές για την καλλιέργεια μικρότερου καλαμποκιού.
Πέρυσι, οι Αμερικανοί αγρότες καλλιέργησαν περισσότερους από 400 τόνους (363 μετρικούς τόνους) καλαμποκιού, το μεγαλύτερο μέρος του οποίου χρησιμοποιήθηκε για ζωοτροφές, το πρόσθετο αιθανόλης για καύσιμα ή εξήχθη σε άλλες χώρες.
«Είναι τεράστιο. Είναι μια μεγάλη, θεμελιώδης αλλαγή», δήλωσε ο Kelley.
Οι ερευνητές επικεντρώνονται εδώ και καιρό στην ανάπτυξη φυτών που θα μπορούσαν να καλλιεργήσουν το περισσότερο καλαμπόκι, αλλά πρόσφατα δόθηκε εξίσου μεγάλη έμφαση σε άλλα χαρακτηριστικά, όπως το να γίνει το φυτό πιο ανθεκτικό στην ξηρασία ή να αντέχει στις υψηλές θερμοκρασίες.
Παρόλο που υπήρχαν ήδη προσπάθειες για την καλλιέργεια μικρότερου καλαμποκιού, η ζήτηση για καινοτομίες από ιδιωτικές εταιρείες όπως η Bayer και ακαδημαϊκούς επιστήμονες εκτοξεύτηκε μετά από μια έντονη ανεμοθύελλα - που ονομάζεται derecho - που διέσχισε τις μεσοδυτικές πολιτείες τον Αύγουστο του 2020.
Η καταιγίδα σκότωσε τέσσερις ανθρώπους και προκάλεσε ζημιές ύψους 11 δισεκατομμυρίων δολαρίων, με τις μεγαλύτερες καταστροφές σε μια ευρεία λωρίδα της ανατολικής Αϊόβα, όπου οι άνεμοι ξεπέρασαν τα 100 μίλια την ώρα. Σε πόλεις όπως το Σένταρ Ράπιντς, ο άνεμος έριξε χιλιάδες δέντρα, αλλά οι ζημιές σε μια σοδειά καλαμποκιού μόλις λίγες εβδομάδες πριν από τη συγκομιδή ήταν ιδιαίτερα εντυπωσιακές.
«Έμοιαζε σαν κάποιος να είχε περάσει με μαχαίρι και να έκοψε όλο το καλαμπόκι μας», δήλωσε ο Kelley.
Ή όπως το έθεσε ο Sorgenfrey, ο αγρότης από την Αϊόβα που υπέμεινε το δριέχο, «το μεγαλύτερο μέρος του καλαμποκιού μου έμοιαζε σαν να το είχαν πατήσει με ατμό».
Παρόλο που η Kelley είναι ενθουσιασμένη με τις δυνατότητες του κοντού καλαμποκιού, δήλωσε ότι οι αγρότες πρέπει να γνωρίζουν ότι τα κοτσάνια που αναπτύσσονται πιο κοντά στο έδαφος μπορεί να είναι πιο ευάλωτα σε ασθένειες ή μούχλα. Τα κοντά φυτά θα μπορούσαν επίσης να είναι ευάλωτα σε ένα πρόβλημα που ονομάζεται «lodging», όταν το καλαμπόκι γέρνει μετά από κάτι όπως μια δυνατή βροχή και στη συνέχεια αναπτύσσεται κατά μήκος του εδάφους, δήλωσε η Kelley.
Ο Brian Leake, εκπρόσωπος της Bayer, δήλωσε ότι η εταιρεία αναπτύσσει κοντό καλαμπόκι για περισσότερα από 20 χρόνια. Άλλες εταιρείες όπως η Stine Seed και η Corteva εργάζονται επίσης εδώ και μια δεκαετία ή και περισσότερο για να προσφέρουν ποικιλίες κοντού καλαμποκιού.
Ενώ ο μεγάλος στόχος ήταν η ανάπτυξη καλαμποκιού που μπορεί να αντέξει τους ισχυρούς ανέμους, οι ερευνητές σημειώνουν επίσης ότι ένας κοντύτερος μίσχος διευκολύνει τους αγρότες να εισέλθουν στους αγρούς με εξοπλισμό για εργασίες όπως η διασπορά μυκητοκτόνων ή η σπορά του εδάφους με μια μελλοντική καλλιέργεια κάλυψης.
Η Bayer αναμένει να αυξήσει την παραγωγή της το 2027, και ο Leake δήλωσε ότι ελπίζει ότι μέχρι το τέλος αυτής της δεκαετίας, οι αγρότες θα καλλιεργούν κοντό καλαμπόκι παντού.
«Βλέπουμε την ευκαιρία αυτό να είναι το νέο φυσιολογικό τόσο στις ΗΠΑ όσο και σε άλλα μέρη του κόσμου», είπε.