Η χώρα αποτελεί τον πέμπτο μεγαλύτερο εξαγωγέα κρασιού στον κόσμο
Εκατομμύρια αμπέλια καταστρέφονται στην Αυστραλία και δεκάδες εκατομμύρια άλλα πρέπει να ξεριζωθούν για να περιοριστεί η υπερπαραγωγή που έχει συντρίψει τις τιμές των σταφυλιών και απειλεί τα προς το ζην των καλλιεργητών και των οινοποιών.
Σύμφωνα με το πρακτορείο Ρόιτερς η πτώση της κατανάλωσης κρασιού παγκοσμίως έχει πλήξει ιδιαίτερα την Αυστραλία, καθώς η ζήτηση συρρικνώνεται ταχύτερα για τα φθηνότερα κόκκινα κρασιά που αποτελούν το μεγαλύτερο προϊόν της, καθώς και στην Κίνα, την αγορά στην οποία στηριζόταν για την ανάπτυξή της μέχρι τα τελευταία χρόνια.
Ο πέμπτος μεγαλύτερος εξαγωγέας κρασιού στον κόσμο είχε περισσότερα από δύο δισεκατομμύρια λίτρα, δηλαδή παραγωγή περίπου δύο ετών, σε αποθήκες στα μέσα του 2023, σύμφωνα με τα πιο πρόσφατα στοιχεία, και κάποια από αυτά αλλοιώνονται καθώς οι ιδιοκτήτες σπεύδουν να τα διαθέσουν σε κάθε τιμή.
"Δεν μπορούμε να συνεχίσουμε να καλλιεργούμε μια σοδειά και να χάνουμε χρήματα από αυτήν", δήλωσε ο καλλιεργητής τέταρτης γενιάς James Cremasco, καθώς παρακολουθούσε κίτρινα εκσκαπτικά μηχανήματα να ξεριζώνουν τις σειρές των αμπελιών που είχε φυτέψει ο παππούς του κοντά στη νοτιοανατολική πόλη Griffith.
Περίπου τα δύο τρίτα των οινοποιήσιμων σταφυλιών της Αυστραλίας καλλιεργούνται σε αρδευόμενες εσωτερικές περιοχές όπως το Γκρίφιθ, το τοπίο του οποίου διαμορφώθηκε από τις τεχνικές αμπελοκαλλιέργειας που έφεραν οι Ιταλοί μετανάστες που έφτασαν γύρω στη δεκαετία του 1950.
Καθώς οι μεγάλοι οινοπαραγωγοί, όπως η Treasury Wines (TWE.AX), ανοίγει νέα καρτέλα και η Accolade Wines της Carlyle Group (CG.O), ανοίγει νέα καρτέλα, εστιάζουν εκ νέου σε πιο ακριβές φιάλες που πωλούνται καλύτερα, οι περιοχές γύρω από το Griffith αγωνίζονται, με τα ασυγκόμιστα σταφύλια να μαραίνονται στα αμπέλια.
"Είναι σαν να τελειώνει μια εποχή", δήλωσε ο Andrew Calabria, ιδιοκτήτης αμπελώνων τρίτης γενιάς και οινοποιός στην Calabria Wines.
"Είναι δύσκολο για τους καλλιεργητές να κοιτάζουν από το πίσω παράθυρο και να βλέπουν έναν σωρό χώμα αντί για αμπέλια που βρίσκονται εκεί όσο καιρό γνωρίζουν".
Σε κοντινή απόσταση, τα απομεινάρια 1,1 εκατομμυρίου αμπελιών που κάποτε αποτελούσαν έναν από τους μεγαλύτερους αμπελώνες της Αυστραλίας ήταν στοιβαγμένα σε σωρούς από κλαδεμένα και στριμμένα ξύλα όσο το μάτι έβλεπε.
Το κόκκινο κρασί έχει υποφέρει περισσότερο. Σε περιοχές όπως το Γκρίφιθ, οι τιμές των σταφυλιών που προορίζονται για την παραγωγή του έπεσαν πέρυσι κατά μέσο όρο στα 304 δολάρια Αυστραλίας (200 δολάρια) τον τόνο, το χαμηλότερο επίπεδο των τελευταίων δεκαετιών και από 659 δολάρια Αυστραλίας το 2020, σύμφωνα με τα στοιχεία του οργανισμού Wine Australia.
Η κυβέρνηση, η οποία προβλέπει χαμηλότερες τιμές και φέτος, δήλωσε ότι αναγνωρίζει τις σημαντικές προκλήσεις που αντιμετωπίζουν οι καλλιεργητές και δεσμεύεται να στηρίξει τον τομέα, αν και πολλοί καλλιεργητές λένε ότι μπορεί να κάνει περισσότερα.
Ο Cremasco δήλωσε ότι ορισμένα από τα κόκκινα σταφύλια του πωλούνται για λίγο περισσότερο από 100 δολάρια Αυστραλίας τον τόνο.
Για να εξισορροπηθεί η αγορά και να αυξηθούν οι τιμές, έως και το ένα τέταρτο των αμπελιών σε περιοχές όπως το Γκρίφιθ πρέπει να ξεριζωθεί, δήλωσε ο Τζέρεμι Κας, επικεφαλής των Riverina Winegrape Growers, μιας ομάδας αγροτών εκεί.
Αυτό θα κατέστρεφε περισσότερα από 20 εκατομμύρια αμπέλια σε 12.000 εκτάρια (30.000 στρέμματα), σύμφωνα με υπολογισμούς του Reuters που βασίζονται σε στοιχεία της Wine Australia, ή περίπου το 8% της συνολικής έκτασης της Αυστραλίας με αμπέλια.
Παραγωγοί και οινοποιοί σε άλλες περιοχές έχουν επίσης αποσύρει αμπέλια.
"Αν τα μισά αμπέλια στην Αυστραλία ξεριζώνονταν, και πάλι δεν θα μπορούσε να λυθεί η υπερπροσφορά", δήλωσε ένας οινοποιός στη Δυτική Αυστραλία.
Παρόλα αυτά, πολλοί καλλιεργητές που δεν είναι πρόθυμοι να ξεριζώσουν αμπέλια χάνουν χρήματα, ενώ ελπίζουν ότι η αγορά θα αλλάξει πορεία.
"Μασάει τον πλούτο", δήλωσε ο αναλυτής οίνου της KPMG Tim Mableson, ο οποίος εκτιμά ότι 20.000 εκτάρια (49.000 στρέμματα) αμπέλου πρέπει να αποξηλωθούν σε εθνικό επίπεδο.Οι ανησυχίες για την υγεία ωθούν τους καταναλωτές παγκοσμίως να πίνουν λιγότερο αλκοόλ και όταν πίνουν κρασί, επιλέγουν πιο ακριβές φιάλες.
Η Χιλή, η Γαλλία και οι Ηνωμένες Πολιτείες είναι μεταξύ των άλλων μεγάλων οινοπαραγωγών που επίσης παλεύουν με την υπερπροσφορά, με αποτέλεσμα ακόμη και σε προνομιούχες περιοχές όπως το Μπορντό να ξεριζώνονται χιλιάδες εκτάρια αμπέλου.
Όταν η Κίνα μπλόκαρε τις εισαγωγές κατά τη διάρκεια μιας πολιτικής διαμάχης το 2020, η Αυστραλία έχασε τη μεγαλύτερη εξαγωγική αγορά κρασιού σε αξία. Και σε αντίθεση με την Ευρώπη, δεν προσφέρει στους αγρότες καμία οικονομική ενίσχυση για να τους βοηθήσει να καταστρέψουν τα αμπέλια και το υπερβολικό κρασί.
Παρόλο που η Κίνα αναμένεται να επιτρέψει και πάλι τις εισαγωγές αυτό το μήνα, αυτό δεν θα «σκουπίσει» την υπερπληθώρα, καθώς η ζήτηση εκεί έχει μειωθεί πολύ πιο γρήγορα από ό,τι αλλού.
Το κρασί που πωλείται για λιγότερο από 10 δολάρια Αυστραλίας το λίτρο - το μεγαλύτερο μέρος του οποίου παράγεται από σταφύλια που καλλιεργούνται σε περιοχές όπως το Γκρίφιθ - αντιπροσώπευε τα δύο τρίτα της αξίας των αυστραλιανών εξαγωγών κρασιού αξίας 1,9 δισεκατομμυρίων δολαρίων Αυστραλίας το έτος έως τον Δεκέμβριο του 2023, σύμφωνα με την Wine Australia.
Ορισμένες περιοχές τα πηγαίνουν καλύτερα, όπως η Τασμανία και η κοιλάδα Yarra Valley στη Βικτώρια, οι οποίες παράγουν περισσότερα λευκά κρασιά και ελαφρύτερα, πιο ακριβά ερυθρά που γίνονται όλο και πιο δημοφιλή.
Αλλά σε όλη την περιοχή του Γκρίφιθ υπάρχουν συστάδες μεταλλικών δεξαμενών αποθήκευσης, η καθεμία από τις οποίες χωράει χιλιάδες λίτρα.
"Όλοι προσπαθούν να καθαρίσουν το κρασί", δήλωσε ο Bill Calabria, ο πατέρας του Andrew, προσθέτοντας ότι τα οινοποιεία "σχεδόν τα δίνουν όλα" για να κάνουν χώρο για την επερχόμενη εσοδεία.
Πολλοί καλλιεργητές στρέφονται σε εσπεριδοειδή και καρυδιές.
Ο Cremasco ελπίζει σε μεγαλύτερα κέρδη από τα δαμασκηνιές που φυτεύει στις εκριζωμένες εκτάσεις του, ενώ η GoFARM, μια εταιρεία, φυτεύει πάνω από 600 εκτάρια (1.500 στρέμματα) αμυγδαλιές σε κοντινή απόσταση, αντικαθιστώντας επίσης τα αμπέλια.
"Δεν θα υπάρξει επόμενη γενιά οικογενειακών αμπελουργών", πρόσθεσε ο Cremasco. "Θα είναι όλα μεγάλα εταιρικά σχήματα και όλοι οι ντόπιοι νέοι θα εργάζονται γι' αυτά".