Μια νέα μελέτη από το Πανεπιστήμιο του Σέφιλντ δείχνει ότι τα χόρτα μπορούν να μεταφέρουν γονίδια από άλλα είδη, μια διαδικασία που αντικατοπτρίζει τις τεχνικές γενετικής τροποποίησης που διεξάγονται από επιστήμονες. Αυτή η διαδικασία, γνωστή ως πλευρική μεταφορά γονιδίων, μπορεί να βοηθήσει τα χόρτα να προσαρμοστούν γρήγορα σε νέα και μεταβαλλόμενα περιβάλλοντα.
Η μελέτη, που δημοσιεύτηκε στο New Phytologist, εξέτασε την αλληλουχία πολλαπλών γονιδιωμάτων ενός είδους τροπικού χόρτου. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι το χορτάρι είχε αποκτήσει νέα γονίδια από άλλα είδη κατά τη διάρκεια της εξέλιξής του. Τα γονίδια αυτά ήταν υπεύθυνα για μια σειρά από προσαρμογές, όπως η ανοχή στη σκιά, η αντοχή στις ασθένειες και η ανθεκτικότητα στην ξηρασία.
Ο Δρ Luke Dunning, ερευνητής από τη Σχολή Βιοεπιστημών του Πανεπιστημίου του Σέφιλντ και ανώτερος συγγραφέας της μελέτης, δήλωσε ότι η πλευρική μεταφορά γονιδίων είναι μια κοινή διαδικασία στα χόρτα. «Τα χόρτα καλύπτουν το 30% της επιφάνειας της γης και είναι ο κύριος παραγωγός όλων των τροφίμων», δήλωσε. «Τουλάχιστον ορισμένες ποικιλίες χόρτων που τρώμε είναι «φυσικά γενετικά τροποποιημένες» μέσω πλευρικής μεταφοράς γονιδίων».
Η πλευρική μεταφορά γονιδίων μπορεί να είναι μια ισχυρή κινητήριος δύναμη της εξέλιξης. Επιτρέποντας στα χόρτα να αποκτούν νέα γονίδια από άλλα είδη, μπορεί να τους βοηθήσει να προσαρμοστούν γρήγορα σε νέες συνθήκες. Αυτό μπορεί να έχει σημαντικό αντίκτυπο στην κατανομή και την εξάπλωση των χόρτων.
Οι ερευνητές του Σέφιλντ σχεδιάζουν να συνεχίσουν τη μελέτη της πλευρικής μεταφοράς γονιδίων στα χόρτα. Ελπίζουν να κατανοήσουν καλύτερα πώς λειτουργεί αυτή η διαδικασία και πώς μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την ανάπτυξη νέων ποικιλιών χόρτων που είναι πιο ανθεκτικές και παραγωγικές.
Η έρευνα αυτή υποδηλώνει ότι η γενετική τροποποίηση είναι μια φυσική διαδικασία που συμβαίνει στα φυτά για εκατομμύρια χρόνια. Αυτό μπορεί να βοηθήσει στην ομαλοποίηση της αντίληψης της γενετικής τροποποίησης και να ανοίξει νέες δυνατότητες για την αξιοποίησή της για την βελτίωση της παραγωγής τροφίμων και την αντιμετώπιση των περιβαλλοντικών προκλήσεων.