Για πρώτη φορά στην ιστορία, οι τιμές του πετρελαίου μπήκαν σε αρνητική περιοχή αυτή την εβδομάδα, με την τιμή αναφοράς των ΗΠΑ για το πετρέλαιο να φτάνει τα 40 δολάρια ανά βαρέλι
Υπάρχουν αμέτρητοι τρόποι με τους οποίους η σημερινή πανδημία του κορανοϊού έχει αναδιαμορφώσει τις προσπάθειές της για την αντιμετώπιση της κλιματικής αλλαγής και θα συνεχίσει να το κάνει για τα επόμενα χρόνια. Μία από τις κύριες προκλήσεις και ευκαιρίες για πολιτικούς, υπεύθυνους χάραξης πολιτικής και ακτιβιστές για το κλίμα είναι η περίοδος των χαμηλών τιμών του πετρελαίου που έχει προκύψει ως αποτέλεσμα του COVID-19.
Για πρώτη φορά στην ιστορία, οι τιμές του πετρελαίου μπήκαν σε αρνητική περιοχή αυτή την εβδομάδα, με την τιμή αναφοράς των ΗΠΑ για το πετρέλαιο να φτάνει τα 40 δολάρια ανά βαρέλι στις 20 Απριλίου καθώς η παγκόσμια οικονομία επιβραδύνθηκε και οι παραγωγοί πετρελαίου έφυγαν από μέρη για να αποθηκεύσουν το λάθος του αργού πετρελαίου ασκήθηκε στις ΗΠΑ. Ακόμη και μια ιστορική συμφωνία για μείωση της παραγωγής που επιτεύχθηκε από κορυφαίους εξαγωγείς πετρελαίου στις αρχές αυτού του μήνα απέτυχε να σταματήσει την πτώση.
Οι τιμές του πετρελαίου είναι εξαιρετικά δύσκολο να προβλεφθούν, αλλά σε αυτό το σημείο δύο πράγματα φαίνονται πιθανά: Πρώτον, οι τιμές του πετρελαίου θα συνεχίσουν να διαπραγματεύονται σε ιστορικά χαμηλές τιμές, εφόσον η παγκόσμια οικονομία κινείται αργά ως αποτέλεσμα της πανδημίας. Η παγκόσμια ζήτηση πετρελαίου τον Απρίλιο μειώθηκε κατά περίπου το ένα τρίτο από το προηγούμενο έτος, ένα κενό που είναι δύσκολο να καλυφθεί. Δεύτερον, μακροπρόθεσμα, οι τιμές του πετρελαίου σχεδόν ανακάμπτουν καθώς η οικονομία ανακάμπτει. Όμως, όταν το κάνουν, η βιομηχανία μπορεί να φαίνεται πολύ διαφορετική από ό, τι σήμερα. Πολλοί μικροί παραγωγοί πετρελαίου θα έχουν χρεοκοπήσει και οι μεγάλοι παίκτες θα υποστούν εκτεταμένη περίοδο μειωμένης ταμειακής ροής.
Πώς αυτό το γεγονός μπορεί να οδηγήσει σε μειωμένες εκπομπές
Υπάρχει ένας μεγάλος λόγος που αυτή η περίοδος χαμηλών τιμών του πετρελαίου θα μπορούσε να βοηθήσει την αιτία των ακτιβιστών του κλίματος: οι υποκείμενες προκλήσεις για τη βιομηχανία που οδήγησαν σε αυτήν την ελεύθερη πτώση των τιμών έθεσαν τις τρύπες στην επενδυτική υπόθεση για τις εταιρείες πετρελαίου.
Για δεκαετίες, η ενεργειακή βιομηχανία ήταν ως επί το πλείστον μια σταθερή αγελάδα για τους επενδυτές, με τις εταιρείες πετρελαίου να κατατάσσονται στις μεγαλύτερες και πιο κερδοφόρες εταιρείες του κόσμου. Πέρυσι, ο τομέας ήταν η χειρότερη απόδοση στον δείκτη μετοχών S&P. Φέτος, οι προοπτικές φαίνονται χειρότερες.
Αυτό σημαίνει ότι ορισμένες εταιρείες - ιδιαίτερα μικρότερες εταιρείες - θα χρεοκοπήσουν, ενώ πολλές από αυτές που επιβιώνουν θα πρέπει να αναπτύξουν γρήγορα νέες στρατηγικές. Για κάποιες εταιρείες, αυτό μπορεί να σημαίνει ότι τα σχέδια θα αναπτυχθούν και αντί να επικεντρωθούν στην εκκαθάριση υπαρχόντων περιουσιακών στοιχείων. Άλλες, ιδιαίτερα μεγάλες εταιρείες πετρελαίου, μπορεί να αισθάνονται πιεσμένες να επενδύσουν σε καθαρή ενέργεια και άλλες εναλλακτικές λύσεις για να δημιουργήσουν ένα ρόλο για την ίδια την άλλη πλευρά της ενεργειακής μετάβασης.
Υπάρχει επίσης η πιθανότητα αυτή η κρίση να αλλάξει τη δυναμική στο παρασκήνιο της βιομηχανίας. Οι πιο ευάλωτες εταιρείες, οι μικροί παραγωγοί, τυχαίνει επίσης να είναι οι πιο φωνητικοί αντίπαλοι των κυβερνητικών κλιματικών μέτρων. Ενώ οι μεγάλες εταιρείες του πετρελαίου έχουν αλλάξει τη δημόσια στάση τους σχετικά με την κλιματική αλλαγή τα τελευταία χρόνια, υποστηρίζοντας κάποιες λύσεις που βασίζονται στην αγορά, τα μικρότερα ομόλογά τους έχουν πολεμήσει ακόμη και τους παραμικρούς κανονισμούς.
Η βιομηχανία δεν πρόκειται ξαφνικά να γίνει σωτήρας κλίματος μετά από αυτήν την πανδημία, αλλά μερικοί από τους πιο φωνητικούς και καλά συνδεδεμένους αντιπάλους της κλιματικής δράσης μπορεί να δουν την επιρροή τους να εξασθενεί. Η πιθανότητα αυτή μπορεί να οδηγήσει σε αυξημένες εκπομπές
Ιστορικά, οι χαμηλές τιμές του πετρελαίου έχουν προκαλέσει πονοκεφάλους για τους υποστηρικτές του κλίματος. Το φτηνό πετρέλαιο σημαίνει φθηνότερο αέριο στην αντλία, οδηγώντας τους ανθρώπους να οδηγούν περισσότερο και να ξοδεύουν περισσότερα σε καταναλωτικά αγαθά με υψηλή ένταση.
Σήμερα, με μεγάλο μέρος του κόσμου σε καραντίνα, οι καταναλωτές δεν καταναλώνουν τόσο πολύ ή κάνουν μεγάλες επιλογές που αυξάνουν τις εκπομπές, αλλά οι επιχειρήσεις εξακολουθούν να λαμβάνουν αυτές τις αποφάσεις και οι χαμηλές τιμές του πετρελαίου μειώνουν το κίνητρο για αλλαγή. Για παράδειγμα, μια εταιρεία παράδοσης που αγοράζει νέο στόλο φορτηγών θα τείνει να πάει ηλεκτρική ενέργεια. Μια εταιρεία καταναλωτικών τροφίμων που σκέφτεται να αλλάξει τη συσκευασία της από πλαστικό προϊόν με βάση το λάδι μπορεί να την περιμένει λίγα ακόμη χρόνια.
Εν τω μεταξύ, τα ηλεκτρικά οχήματα συνεχίζουν να αγωνίζονται για να κερδίσουν μερίδιο αγοράς από τους ανταγωνιστές τους. Ο τομέας των μεταφορών στις Η.Π.Α. εκπέμπει πλέον περισσότερα από τον τομέα της ενέργειας και οι αναλυτές έχουν τραβήξει την άνοδο των ηλεκτρικών οχημάτων για να τραβήξουν πίσω αυτή την παλίρροια. Όμως, για τους καταναλωτές που συνειδητοποιούν το κόστος, οι χαμηλότερες τιμές του πετρελαίου μειώνουν την άμεση οικονομική περίπτωση για τα ηλεκτρικά οχήματα. Με τη σειρά τους, οι κατασκευαστές αυτοκινήτων ενδέχεται να καθυστερήσουν τα σχέδια επέκτασης των ηλεκτρικών οχημάτων. Η General Motors, για παράδειγμα, απέρριψε την κυκλοφορία ενός νέου Chevy Bolt στα τέλη του περασμένου μήνα, επικαλούμενος την πανδημία.
Κανένα από αυτά δεν σημαίνει ότι οι χαμηλές τιμές του πετρελαίου θα σταματήσουν τη μετάβαση της ενέργειας. Είναι ζήτημα ταχύτητας όταν μετράει κάθε μέρα, μήνα και έτος.
Οι επιλογές που πρέπει να κάνουμε
Η μακροπρόθεσμη σημασία αυτής της στιγμής των χαμηλών τιμών του πετρελαίου δεν είναι προκαθορισμένη. Τους επόμενους μήνες, οι πολιτικοί ηγέτες σε όλο τον κόσμο θα αρχίσουν να εργάζονται σχεδιάζοντας μια οικονομική ανάκαμψη. Μπορούν να επιλέξουν να διπλασιάσουν την υποδομή ορυκτών καυσίμων, εν μέρει εμπνευσμένες από τις χαμηλές τιμές του πετρελαίου ή μπορούν να επενδύσουν σε καθαρή ενέργεια, αναγνωρίζοντας τις μακροπρόθεσμες οικονομικές τάσεις και την επείγουσα απειλή της κλιματικής αλλαγής.