ΗΠΑ: Πρόβατα σε ρόλο… χορτοκοπτικών στα ηλιακά πάρκα

Για πρώτη φορά μετά από τέσσερις γενιές, η οικογένεια Raines δεν φύτεψε ούτε έναν σπόρο βαμβακιού πέρυσι. Ο Τσαντ Ρέινς στάθμευσε το τρακτέρ του και νοίκιασε το μεγαλύτερο μέρος της αγροτικής του γης στο Τέξας σε έναν γείτονα.

Όπως αναφέρει σε δημοσίευμά του το πρακτορείο ##_## , αντί να οργώνει τα χωράφια, ο Ρέινς πέρασε τη χρονιά μεταφέροντας το κοπάδι των προβάτων του στις ηλιακές φάρμες, για να φάνε το γρασίδι που φυτρώνει γύρω από τα φωτοβολταϊκά πάνελ. Οι συμφωνίες που έκλεισε για αυτή τη φυσική υπηρεσία κουρέματος των χορταριών με πέντε εταιρείες ηλιακής ενέργειας ήταν πιο προσοδοφόρες από την καλλιέργεια βαμβακιού, είπε.

«Οι τιμές του βαμβακιού ήταν τρομερές για τόσο πολύ καιρό, που έπρεπε να κάνω κάτι διαφορετικό», δήλωσε ο 52χρονος Raines.

Καθώς οι Αμερικανοί αγρότες παλεύουν με την εκτίναξη του χρέους και την πτώση των εισοδημάτων, ορισμένοι παραγωγοί καλλιεργειών ανταλλάσσουν τα τρακτέρ τους με κοπάδια προβάτων και ξεκινούν επιχειρήσεις ηλιακής βόσκησης για να τα βγάλουν πέρα.

Η βόσκηση προβάτων για ηλιακή ενέργεια είναι ένας από τους τρόπους με τους οποίους οι αγρότες προσπαθούν να διαφοροποιήσουν το εισόδημά τους, καθώς η πολυετής ύφεση της αγροτικής οικονομίας των ΗΠΑ έχει πλήξει ιδιαίτερα σκληρά τους παραγωγούς καλλιεργειών, δήλωσαν οικονομολόγοι.

Αν ο Raines είχε καλλιεργήσει βαμβάκι πέρυσι, η φάρμα του θα είχε απώλεια 200.000 δολαρίων, είπε. Το να βγάλει χρήματα εκτρέφοντας πρόβατα μόνο για κρέας θα ήταν επίσης δύσκολο. Αντ' αυτού, ο Raines αποκόμισε κέρδος περίπου 300.000 δολαρίων, χάρη στις πληρωμές για την ηλιακή βόσκηση των προβάτων και την έναρξη της πώλησης κρέατος αρνιού σε έναν προμηθευτή εστιατορίων, είπε.

«Κάθε δαπάνη που έχω, από την εργασία μέχρι τα 2.000 δολάρια που ξοδεύω το μήνα για την τροφή των σκύλων φύλαξης, καλύπτεται από την ηλιακή ενέργεια», δήλωσε ο Raines, ο γιος του οποίου επέστρεψε στη φάρμα για να βοηθήσει.

Αλλά οι ευκαιρίες αυτές μπορεί να επιβραδυνθούν. Ο πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ εξέδωσε εκτελεστικό διάταγμα το οποίο, μεταξύ άλλων, τερματίζει τα κονδύλια που σχετίζονται με την καθαρή ενέργεια, γεγονός που θα μπορούσε να επηρεάσει μια έκταση της καθαρής ενέργειας, ανοίγει νέα καρτέλα κίνητρα μέσω του νόμου περί μείωσης του πληθωρισμού (IRA) στο μέλλον.

Η χρηματοδότηση του IRA έχει παγώσει, στο πλαίσιο της σαρωτικής προσπάθειας της κυβέρνησης Τραμπ να επανεξετάσει όλες τις κρατικές επιχορηγήσεις και τα δάνεια. Μια πρόσφατη δικαστική απόφαση οδήγησε στο ξεπάγωμα ορισμένων κεφαλαίων του IRA, αλλά πολλές ομάδες έχουν αναφέρει ότι εξακολουθούν να μην έχουν πρόσβαση σε αυτά.

«Οι αγρότες και οι κτηνοτρόφοι δεν θα πρέπει να βασίζονται σε ακροαριστερά κλιματικά προγράμματα για βοσκοτόπια ή «οικονομικές ζωτικές γραμμές»», ανέφερε εκπρόσωπος του USDA σε δήλωση που έστειλε μέσω ηλεκτρονικού ταχυδρομείου στο Reuters, προσθέτοντας ότι ο οργανισμός επικεντρώνεται στην αγροτική ευημερία και “βάζει τέλος σε δαπάνες που δεν έχουν καμία σχέση με τη γεωργία”.

Οι γεωργικές εκμεταλλεύσεις 

Οι μελλοντικές τιμές του αμερικανικού βαμβακιού έχουν υποχωρήσει σχεδόν 40% τα τελευταία δύο χρόνια, καθώς τα μεγάλα παγκόσμια αποθέματα έχουν υπερκαλύψει την παγκόσμια ζήτηση. Οι αμερικανικές εξαγωγές έχουν μειωθεί απότομα, χάνοντας από τις φθηνότερες βραζιλιάνικες προμήθειες και την πτώση της κινεζικής ζήτησης, σύμφωνα με τα στοιχεία του Υπουργείου Γεωργίας των ΗΠΑ.

«Τα τελευταία τρία χρόνια ήταν σκληρά για τους βαμβακοπαραγωγούς του Τέξας», δήλωσε ο Louis Barbera, διευθύνων σύμβουλος του μεσίτη βαμβακιού VLM Commodities.

Ενώ το εισόδημα των αμερικανικών γεωργικών εκμεταλλεύσεων συνολικά αναμένεται να βελτιωθεί φέτος, η ανάκαμψη οφείλεται στις υψηλές τιμές των ζώων και στη μαζική έκρηξη των αναμενόμενων κρατικών ενισχύσεων από τον νόμο περί αμερικανικής ανακούφισης του 2025, έδειξε πρόβλεψη του USDA στις αρχές Φεβρουαρίου.

Όμως, όταν προσαρμοστούν για τον πληθωρισμό, οι γεωργικές επιχειρήσεις καλαμποκιού και σόγιας θα δουν τα εισοδήματα στα χαμηλότερα επίπεδα από το 2010 - ακόμη και αν οι παραγωγοί λάβουν αυτή την ενίσχυση, δήλωσε η Jennifer Ifft, γεωργική οικονομολόγος στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο του Κάνσας.

Οι αγρότες που στηρίζονται σε μεγάλο βαθμό στο χρέος για να λειτουργήσουν ήταν πιο αργοί στην αποπληρωμή των δανείων τους το 2024, και ένας αυξανόμενος αριθμός πωλεί περιουσιακά στοιχεία για να παραμείνει στη ζωή, σύμφωνα με στοιχεία από τις Ομοσπονδιακές Τράπεζες του Κάνσας Σίτι και της Μινεάπολης.

«Η διαφοροποίηση του εισοδήματος σε περιόδους ύφεσης της γεωργίας μπορεί να σημαίνει τη διάσωση της φάρμας», δήλωσε σε συνέντευξή του ο Tait Berg, ανώτερος εξεταστής και ειδικός σε θέματα γεωργικού κινδύνου στη Fed της Μινεάπολης.

Για τους αγρότες που έρχονται αντιμέτωποι με ακριβούς λογαριασμούς σπόρων και ακριβά ανταλλακτικά εξοπλισμού για την επισκευή των μηχανημάτων τους, αυτά τα συμβόλαια διαχείρισης ηλιακής γης μπορούν να αποτελέσουν οικονομική σανίδα σωτηρίας, σύμφωνα με συνεντεύξεις του Reuters με περισσότερους από δώδεκα αγρότες.

Μπορεί να σημαίνει ότι λειτουργούν το αγρόκτημά τους με κέρδος, αντί να προσπαθούν να βρουν μια συμπληρωματική δουλειά στην πόλη για να πληρώσουν τους λογαριασμούς τους ή να βρουν κάποια άλλη δουλειά, είπαν.

Τα πρόβατα έβοσκαν σε περισσότερα από 129.000 στρέμματα εγκαταστάσεων ηλιακών πάνελ στις ΗΠΑ τον περασμένο Οκτώβριο, σε σύγκριση με 15.000 στρέμματα το 2021, σύμφωνα με τη μη κερδοσκοπική Αμερικανική Ένωση Ηλιακής Βόσκησης. Ο αριθμός των προβάτων που βόσκουν σε ηλιακά εργοτάξια αυξήθηκε από 80.000 σε περισσότερα από 113.000 μεταξύ Ιανουαρίου και Οκτωβρίου πέρυσι, δήλωσε η ομάδα.

Αν και αυτό αντιπροσωπεύει ένα μικρό κλάσμα του συνολικού κοπαδιού προβάτων και αρνιών της χώρας 5,05 εκατομμυρίων, ανοίγει νέα καρτέλα, η νέα επιχειρηματική ευκαιρία έχει βοηθήσει τους αριθμούς των κοπαδιών να σημειώσουν αύξηση για πρώτη φορά από το 2016, δήλωσε ο Peter Orwick, εκτελεστικός διευθυντής της εμπορικής ομάδας American Sheep Industry Association.

Νέες ευκαιρίες 

Η ηλιακή βιομηχανία των ΗΠΑ αναπτύχθηκε κατά την πρώτη θητεία του προέδρου Ντόναλντ Τραμπ και η ανάπτυξη εκτοξεύθηκε μετά την ψήφιση ενός νόμου του 2022 υπό τον πρώην πρόεδρο Τζο Μπάιντεν, ο οποίος παρείχε επιδοτήσεις για νέα έργα καθαρής ενέργειας, δήλωσε η Αμπιγκέιλ Ρος Χόπερ, πρόεδρος και διευθύνουσα σύμβουλος της Ένωσης Βιομηχανιών Ηλιακής Ενέργειας.

Ο τομέας αναμένει να συνεχίσει να αναπτύσσεται υπό τη δεύτερη θητεία του Τραμπ, δήλωσε η ίδια.

Η αναπληρώτρια εκπρόσωπος Τύπου του Λευκού Οίκου Άννα Κέλι σε δήλωσή της στο Reuters: «Τελικά, ο πρόεδρος Τραμπ θα περικόψει προγράμματα που δεν εξυπηρετούν τα συμφέροντα του αμερικανικού λαού και θα διατηρήσει προγράμματα που θέτουν την Αμερική πρώτα».

Στην Ιντιάνα και το Ιλινόις, η έκρηξη της ηλιακής ενέργειας έχει προσελκύσει εικοσάρηδες και τριαντάρηδες που είναι πρόθυμοι να μπουν στη γεωργία, χωρίς να αναλάβουν χρέη εκατομμυρίων δολαρίων για να νοικιάσουν γη και μηχανήματα, δήλωσαν αναλυτές του κλάδου.

Στη Βιρτζίνια, ο Marcus και η Jess Gray έβαλαν σε αναμονή τα όνειρά τους για φύτευση, αφού εξασφάλισαν προσοδοφόρα συμβόλαια με την Dominion Energy και την Urban Grid. Τώρα, βόσκουν τα κοπάδια των 900 κεφαλών τους σε 4.000 στρέμματα όπου κατασκευάζονται ηλιακά συστήματα.

«Είναι ένα σταθερό εισόδημα, όπου μπορούμε να καθορίσουμε και να διαπραγματευτούμε την τιμή, αντί να πηγαίνουμε τα σιτηρά μας από τον κάδο μας στον τοπικό ανελκυστήρα και να μας λένε τι αξίζει», δήλωσε ο Jess Gray, 39 ετών.

FLEECE σε άνοδο

Η χρήση των προβάτων για την εκκαθάριση της τοπικής χλωρίδας μπορεί να σημαίνει σημαντική εξοικονόμηση χρημάτων μόλις μια περιοχή τεθεί σε λειτουργία.

Οι αρχικές κεφαλαιουχικές δαπάνες μπορεί να είναι υψηλότερες, ανάλογα με την τοποθεσία του έργου, δήλωσε ο Reagan Farr, διευθύνων σύμβουλος της ηλιακής εταιρείας Silicon Ranch με έδρα το Τενεσί. Ορισμένες τοποθεσίες απαιτούν την ανόρυξη φρεατίων για την παροχή νερού ή πιο σύνθετα συστήματα πύλης για τα μαντριά, είπε.

Παρ' όλα αυτά, η εταιρεία εξοικονομεί περίπου 20% στα λειτουργικά έξοδα όταν μια τοποθεσία λειτουργεί με τη χρήση διαχειριζόμενης βόσκησης, δήλωσε ο Farr.

«Τα οικονομικά λειτουργούν, όταν δεν μεταφέρετε ένα κοπάδι πρόβατα σε όλη τη χώρα ή δεν μεταφέρετε φορτηγά με νερό», δήλωσε ο Farr. «Είναι πολύ πιο εύκολο και λιγότερο δαπανηρό να πληρώνουμε στους βοσκούς μας ένα μισθό που να εξασφαλίζει τα προς το ζην, από το να προσλαμβάνουμε κάποιον να κάθεται σε ένα χορτοκοπτικό μηχάνημα για 10 ώρες την ημέρα, μέρα παρά μέρα».

Η ζήτηση για ζώα ηλιακής βόσκησης ώθησε τη Silicon Ranch, στην οποία η Shell κατέχει μερίδιο, να ξεκινήσει το δικό της πρόγραμμα εκτροφής προβάτων στη Γεωργία για να ενισχύσει τις προμήθειες των τοπικών κτηνοτρόφων.

Για τον Raines και την οικογένειά του, η απόφαση ήταν απλή οικονομική.

«Αν είχα συνεχίσει να καλλιεργώ αροτραίες καλλιέργειες, το οικογενειακό μας αγρόκτημα θα είχε κλείσει», δήλωσε ο Ρέινς.