Πόσο εντατική σε νερό είναι η εκτροφή ζώων;

H μεγαλύτερη λίμνη αλμυρού νερού στον κόσμο είναι στα πρόθυρα της κατάρρευσης. Χάρη στην υπερβολική χρήση νερού, η Great Salt Lake στη Γιούτα φτάνει τώρα σε επικίνδυνα χαμηλά επίπεδα, με επιστήμονες και οικολόγους να κρούουν τον κώδωνα του κινδύνου.

Κυμαινόμενη μεταξύ 1.000 και 3.000 τετραγωνικών μιλίων σε μεγάλο μέρος της ιστορίας της, η λίμνη κάποτε έσφυζε από ζωή - φυτά, γαρίδες άλμης, ερπετά, αμφίβια, θηλαστικά και παραθαλάσσια πτηνά άκμαζαν. Από το 1850, ωστόσο, η Μεγάλη Αλυκή της Γιούτα έχει συρρικνωθεί κατά 60 τοις εκατό - χάνοντας το 73 τοις εκατό του νερού της. Αυτές οι απώλειες έχουν κάνει τη λίμνη πιο αλμυρή και όλο και πιο αφιλόξενη για την αυτοφυή άγρια ​​ζωή.

Υπάρχουν επίσης κίνδυνοι για τον άνθρωπο - η γεωργία και άλλες ανθρώπινες δραστηριότητες έχουν προκαλέσει ρύπους όπως το αρσενικό, ο μόλυβδος και το σελήνιο να συσσωρεύονται στον πυθμένα της λίμνης, κάτι που θα δημιουργούσε ένα τοξικό μείγμα σκόνης εάν η λίμνη στεγνώσει εντελώς.

Ο ένοχος όλης αυτής της απώλειας νερού; Το κρέας. Από τη δεκαετία του 1990, η ροή του ρέματος που αναπληρώνει τη λίμνη έχει εκτραπεί υπερβολικά για την άρδευση χωραφιών με καλλιέργειες που χρησιμοποιούνται για τη διατροφή των ζώων. Στην πραγματικότητα, τα τρία τέταρτα της χρήσης νερού από τη λεκάνη απορροής του Great Salt Lake προορίζονται για την καλλιέργεια ζωοτροφών για ζώα, ενώ ένα άλλο 5-10 τοις εκατό χάνεται από την αποθήκευση και τη μεταφορά νερού στην πορεία.

Η κύρια καλλιέργεια ζωοτροφών που καλλιεργείται στη Γιούτα είναι η μηδική έντασης νερού - η πολιτεία παράγει λίγο λιγότερο από δύο εκατομμύρια τόνους αυτής της διψασμένης καλλιέργειας ετησίως. Και αυτή η συγκομιδή απαιτεί πολύ νερό: μόλις ένα στρέμμα μηδικής απορροφά από 100.000 έως 200.000 γαλόνια κάθε χρόνο.

Οι αγελάδες γαλακτοπαραγωγής απορροφούν όλο το νερό

Το πρόβλημα δεν περιορίζεται στη Γιούτα. Είκοσι έξι εκατομμύρια στρέμματα μηδικής καλλιεργούνται και κόβονται για σανό στις ΗΠΑ κάθε χρόνο, ιδιαίτερα στις δυτικές ΗΠΑ, μια περιοχή που εξακολουθεί να αντιμετωπίζει έντονη ξηρασία. Σύμφωνα με μια μελέτη Nature Sustainability του 2020, στις 17 δυτικές πολιτείες όπου είναι συγκεντρωμένη η παραγωγή, η μηδική αντιπροσωπεύει το επιβλητικό 20 τοις εκατό της συνολικής κατανάλωσης νερού του ποταμού, καθιστώντας την τον μεγαλύτερο αποδέκτη νερού στη δυτική περιοχή.

Η αχαλίνωτη χρήση νερού για την καλλιέργεια μηδικής για εκμεταλλεύσεις βοείου κρέατος και γαλακτοκομικών υποδεικνύει την «κατανάλωση βοείου κρέατος και γαλακτοκομικών προϊόντων» ως «την κύρια κινητήρια δύναμη της λειψυδρίας και της απειλής των ψαριών στην περιοχή», διαπιστώνει η μελέτη. Συνδέει τη λειψυδρία στη λεκάνη του ποταμού Κολοράντο με τα υψηλά επίπεδα κατανάλωσης βοείου κρέατος στο Λος Άντζελες, το Πόρτλαντ, το Ντένβερ και το Σαν Φρανσίσκο. Πράγματι, οι περισσότερες από αυτές τις καλλιέργειες ζωοτροφών πηγαίνουν στην εγχώρια παραγωγή βοείου κρέατος και γαλακτοκομικών προϊόντων.

Ωστόσο, οι ΗΠΑ εξάγουν επίσης αυξανόμενες ποσότητες καλλιέργειες ζωοτροφών - ιδιαίτερα στην Κίνα όπου η ζήτηση για κρέας αυξάνεται. Το 2021, οι εξαγωγές σανού μηδικής έφτασαν το ρεκόρ των 2,86 εκατομμυρίων μετρικών τόνων.

Οι περισσότερες από τις καλλιέργειες μηδικής και άλλων ζωοτροφών πηγαίνουν για να ταΐσουν βόειο κρέας. Σύμφωνα με τη μελέτη Nature, τα δύο τρίτα αυτών των καλλιεργειών καλλιεργούνται στις δυτικές Η.Π.Α. χρησιμοποιούνται για την παραγωγή αυτού του κόκκινου κρέατος, με το υπόλοιπο τρίτο να πηγαίνει σε αγελάδες γαλακτοπαραγωγής. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, το 95 τοις εκατό των βοοειδών παχαίνουν με σιτηρά, ενσίρωση και σανό για τις τελευταίες 160 έως 180 ημέρες της ζωής τους - που αντιστοιχεί σε περίπου 25 έως 30 τοις εκατό της διάρκειας ζωής τους. Οι περισσότερες αγελάδες γαλακτοπαραγωγής, αντίθετα, περνούν όλη τους τη ζωή σε εσωτερικούς χώρους ή σε κτηνοτροφικές εκτροφές, τρέφονται με μείγμα χόρτων και αρδευόμενες καλλιέργειες όπως μηδική, καλαμπόκι και σόγια.

Το βόειο κρέας και τα γαλακτοκομικά κοστίζουν το κλίμα μας σε μια μεγάλη ξηρασία

Οι καλλιέργειες ζωοτροφών δεν είναι ο μόνος λόγος που αυτές οι εκμεταλλεύσεις είναι τόσο εντατικές σε νερό. Οι βιομηχανίες βοείου κρέατος και γαλακτοκομικών χρησιμοποιούν επίσης πολύ νερό άμεσα, αν και αυτό αντιπροσωπεύει ένα πολύ μικρότερο ποσοστό της συνολικής τους χρήσης νερού. Ωστόσο, τόσο στις δυτικές πολιτείες όσο και στις Η.Π.Α. Στο σύνολό τους, μόνο το πότισμα των ζώων αντιπροσωπεύει το 2 τοις εκατό της συνολικής κατανάλωσης νερού.

Με τις νοτιοδυτικές Ηνωμένες Πολιτείες να βιώνουν μια μεγάλη ξηρασία, η χρήση τόσο πολύτιμου νερού για καλλιέργειες ζωοτροφών γίνεται όλο και πιο αβάσιμη, λένε οι ερευνητές. Όπως είπε στον Guardian ο Jack Schmidt, καθηγητής και διευθυντής του Κέντρου για τις Μελέτες του Ποταμού Κολοράντο στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο της Γιούτα, ««Ποτίζουμε μηδική σε θερμοκρασίες 120 βαθμών στα τέλη Ιουλίου… πώς είναι πιθανό αυτό να έχει νόημα; ”