Ιταλία: Σκύλοι σώζουν.. ετοιμοθάνατα ελαιόδεντρα

Ένα ηλιόλουστο χειμωνιάτικο πρωινό, ο εκπαιδευτής σκύλων Mario Fortebraccio σκύβει αργά προς μια σειρά από ελαιόδεντρα σε γλάστρες και την υποδεικνύει με το χέρι του. Περιμένοντας αυτό το σήμα, ο Paco, ένα τρίχρονο λευκό λαμπραντόρ, τρέχει μέσα από τη σειρά των φυτών με το κεφάλι του γερμένο, μυρίζοντας κάθε γλάστρα στη ρίζα, με τον ρυθμό της εισπνοής του να αντηχεί στο θερμοκήπιο. Ο σκύλος ανιχνεύει προσεκτικά για κάτι που οι άνθρωποι δεν μπορούν να αισθανθούν.

Στο Vivai Giuranna, ένα εκτεταμένο εμπορικό θερμοκήπιο με πάνω από ένα εκατομμύριο φυτά στην Παραμπίτα, στη νότια ιταλική περιφέρεια της Απουλίας, ο Paco αναζητά την Xylella fastidiosa, έναν τύπο βακτηρίου που καταστρέφει τους ελαιώνες της νότιας Ιταλίας την τελευταία δεκαετία. Ο Paco και μερικοί άλλοι τετράποδοι συνάδελφοί του αποτελούν την άρτια εκπαιδευμένη ομάδα των σκύλων ανίχνευσης Xylella.

"Αυτά τα σκυλιά έχουν κάτι μοναδικό", λέει ο Angelo Delle Donne, επικεφαλής επιθεωρητής φυτοϋγείας της κυβέρνησης της επαρχίας Lecce, ο οποίος μάχεται κατά της Xylella από τότε που ανακαλύφθηκε στην Απουλία το 2013.

Το Xylella fastiodiosa είναι ένα βακτήριο που φράζει το ξυλέμι (τα αγγεία που μεταφέρουν νερό από τις ρίζες στα φύλλα) των δέντρων και άλλων ξυλωδών φυτών και τα πνίγει αργά μέχρι θανάτου. Τα σπίθα, ένα κοινό έντομο, μεταδίδουν την ασθένεια: όταν δαγκώνουν ένα μολυσμένο φύλλο, τα βακτήρια μετακινούνται στο σάλιο τους και τα έντομα μεταδίδουν την ασθένεια όταν τρέφονται με το επόμενο υγιές φυτό.

Δεν υπάρχουν γνωστές θεραπείες για την ασθένεια αυτή, και μόλις μολυνθεί, το φυτό ξεραίνεται αργά (αν και ορισμένα μολυσμένα φυτά καταφέρνουν να επιβιώσουν χωρίς να παρουσιάσουν συμπτώματα). Υπάρχουν διάφορα στελέχη της Xylella και μαζί προσβάλλουν 595 είδη φυτών παγκοσμίως κατά την τελευταία καταμέτρηση. Τον τελευταίο αιώνα, η Xylella έχει αποδεκατίσει πορτοκαλεώνες στη Βραζιλία, αμπελώνες στη νότια Καλιφόρνια και αχλαδιές στην Ταϊβάν. Στη συνέχεια, πριν από 10 χρόνια, η Xylella έφτασε στα ελαιόδεντρα της Απουλίας.

Με 60 εκατομμύρια ελαιόδεντρα, η Απουλία παρήγαγε μέχρι και το 50% του ελαιολάδου της Ιταλίας, αλλά μέσα σε λίγα μόλις χρόνια, η Xylella μόλυνε και σκότωσε 21 εκατομμύρια δέντρα, πολλά από τα οποία ήταν ηλικίας πολλών αιώνων.

Ο Mauro Giuranna, ιδιοκτήτης της Vivai Giuranna, έχει προσωπική εμπειρία από μια επίθεση Xylella. Όταν οι επιθεωρητές φυτών βρήκαν μολυσμένα φυτά στο θερμοκήπιό του, αναγκάστηκε να ξεφορτωθεί φυτά αξίας περίπου 1 εκατ. ευρώ (1 εκατ. δολάρια/ 900.000 λίρες).

"Ήμασταν πολύ επιφανειακοί [στην αντιμετώπιση της Xylella] τα πρώτα χρόνια", λέει ο Giuranna. "Δεν έχουν μείνει άλλα μνημειώδη ελαιόδεντρα".

Εύχεται οι έλεγχοι να ήταν αυστηρότεροι και ταχύτεροι. Ωστόσο, ο περιφερειάρχης πρόεδρος Michele Emiliano ήταν αρχικά επιφυλακτικός όσον αφορά τη σχέση μεταξύ της Xylella και της ταχείας αποξήρανσης των ελαιόδεντρων.

Οι επιστήμονες που εργάζονταν στην προσπάθεια να σταματήσουν το βακτήριο παραπέμφθηκαν σε δίκη, κατηγορούμενοι ότι οι ίδιοι διέδωσαν το βακτήριο (τελικά, όλες οι κατηγορίες αποσύρθηκαν). Η Ιταλία διερευνήθηκε από την Ευρωπαϊκή Επιτροπή για ανεπαρκή αντίδραση.

Η αντίδραση της Ιταλίας έχει πλέον βελτιωθεί από τις πρώτες ημέρες μετά τη μόλυνση, λαμβάνοντας μέτρα όπως η παρακολούθηση της νόσου σε μεγάλη κλίμακα.Ωστόσο, η Xylella συνεχίζει να εξαπλώνεται στους ελαιώνες της περιοχής.

Καθώς το βακτήριο συνεχίζει να εξαπλώνεται προς τα βόρεια με ρυθμό περίπου 20 χιλιομέτρων ετησίως, εμφανιζόμενο και σε άλλες περιοχές της Ιταλίας και της Ευρώπης, οι κυβερνήσεις ανησυχούν, ενώ οι επιστήμονες και οι επιθεωρητές φυτών κάνουν αγώνα δρόμου για να περιορίσουν την ασθένεια και να αποτρέψουν την περαιτέρω εξάπλωσή της. 

Μόλις εντοπιστεί ένα μολυσμένο δέντρο κοντά σε υγιή δέντρα, πρέπει να ξεριζωθεί και όλα τα άλλα δέντρα σε απόσταση 50 μέτρων (160 πόδια) να επιθεωρηθούν προσεκτικά.Ο Nicola di Noia, γεωπόνος από τον Τάραντα και γενικός διευθυντής της Unaprol, της μεγαλύτερης κοινοπραξίας ελαιοπαραγωγών της Ιταλίας, αντιλαμβάνεται καλά τον κίνδυνο της Xylella και τάσσεται δυνατά υπέρ του περιορισμού της.

"Πρόκειται για μια πρωτοφανή οικολογική, περιβαλλοντική καταστροφή", λέει. "Δεν μπορούμε να αναλωθούμε στο περιβαλλοντικό πάθος. Πρέπει να είμαστε επιστημονικοί".

Το 2020, σκέφτηκε την προηγούμενη εμπειρία του ως carabiniere (αξιωματικός της ιταλικής χωροφυλακής), που εργαζόταν με σκύλους μοριακής ανίχνευσης για την αποκάλυψη ναρκωτικών και εκρηκτικών και θυμήθηκε τις απίστευτες οσφρητικές τους ικανότητες. Τι θα γινόταν αν μπορούσαν να ανιχνεύσουν και την Xylella;

"Αρχίσαμε να ψάχνουμε για παρόμοιες εργασίες που έκαναν οι σκύλοι στα φυτά", λέει ο Di Noia. Και βρήκαν ότι μια ομάδα ειδικών από την Καλιφόρνια είχε βρει έναν τρόπο να χρησιμοποιεί την όσφρηση για την ανίχνευση βακτηρίων σε εσπεριδοειδή.

Ενθουσιασμένος από τη δυνατότητα αυτή, ο Di Noia μίλησε για την ιδέα αυτή με το Ente Nazionale della Cinofilia Italiana (ENCI, τον εθνικό οργανισμό που είναι υπεύθυνος για την αναγνώριση, την τυποποίηση και την καταχώρηση των γενεαλογικών σκύλων στην Ιταλία) και με τους επικεφαλής ερευνητές για την Xylella στο Μπάρι, την πρωτεύουσα της Απουλίας, στο Εθνικό Συμβούλιο Έρευνας.

Συγκέντρωσε τα κεφάλαια και αποφάσισε να καλέσει το ιππικό - τους σκύλους ανίχνευσης της Xylella.

Η μύτη ενός σκύλου, κατ' αρχήν, λειτουργεί με τον ίδιο τρόπο που λειτουργεί και η μύτη του ανθρώπου. Καθώς εισπνέουμε και εκπνέουμε, οι υποδοχείς στη μύτη ανιχνεύουν τα μόρια του αέρα και στέλνουν τις πληροφορίες στον εγκέφαλο.

Ωστόσο αυτή του σκύλου έχει μερικά διαφορετικά χαρακτηριστικά που καθιστούν το ζώο σούπερ-μυρωδάτο. Το μπροστινό μέρος της μύτης του χρησιμεύει για την ύγρανση του εισερχόμενου αέρα, γεγονός που βοηθά την όσφρηση, και ο αέρας στη συνέχεια διοχετεύεται στους πνεύμονες, και εν μέρει, σε έναν οσφρητικό θάλαμο γεμάτο με υποδοχείς για τη σύλληψη των οσμών. Και εδώ είναι που οι σκύλοι υπερτερούν της ανθρώπινης μύτης: οι σκύλοι έχουν 20 φορές περισσότερους οσφρητικούς υποδοχείς από τους ανθρώπους που στέλνουν σήματα στον εγκέφαλό τους. Όταν ο σκύλος εκπνέει, ο αέρας βγαίνει από τις δύο πλευρικές σχισμές της μύτης και όχι από τα ρουθούνια όπως εμείς: αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο οι σκύλοι μπορούν να μυρίζουν σε έναν συνεχή κύκλο, συλλαμβάνοντας μεγάλες ποσότητες αέρα και οσμών.

"Υπάρχουν ζώα που βλέπουν πολύ περισσότερα χρώματα από ό,τι εμείς", δήλωσε ο Adee Schoon, ανεξάρτητος Ολλανδός βιολόγος που ασχολείται με την ανίχνευση οσμών από τα ζώα τις τελευταίες τρεις δεκαετίες. "Αν πάρετε αυτή την αναλογία και τη χρησιμοποιήσετε με τους σκύλους, μπορείτε να δείτε ότι είμαστε σίγουρα οσμοτυφλοί σε σύγκριση με τους σκύλους".

Τα περισσότερα σκυλιά μπορούν να πλοηγηθούν στον κόσμο των οσμών με τρόπους που εμείς δεν μπορούμε να φανταστούμε, αλλά χρειάζονται ειδικά άτομα και πολλή εκπαίδευση για να γίνουν σκύλοι ανίχνευσης.

Ο Schoon εργαζόταν με σκύλους ανίχνευσης στην εγκληματολογία, ιδίως σε υποθέσεις βιασμών για την ολλανδική αστυνομία, για να εντοπίζει τους βιαστές από το σπέρμα τους. Λέει να σκεφτόμαστε τους σκύλους ανίχνευσης ως εξαιρετικά εκπαιδευμένους ειδικούς που αναγνωρίζουν τις μυρωδιές με τον τρόπο που οι άνθρωποι αναγνωρίζουν τα πρόσωπα των ανθρώπων.

Ωστόσο, η εκπαίδευση ενός νέου σκύλου δεν είναι εύκολη και μπορεί να πάρει αρκετό χρόνο.

Σύμφωνα με τη Serena Donnini, εκπαιδεύτρια σκύλων για το ENCI και συντονίστρια του πειραματικού προγράμματος Xylella Detection Dogs, υπάρχουν ορισμένες ράτσες σκύλων, όπως το σπρίνγκερ σπανιέλ, ο γερμανικός ποιμενικός, το κόκερ σπανιέλ και το λαμπραντόρ, οι οποίες, χάρη στη μεγαλύτερη μύτη και το μεγαλύτερο χώρο στο στήθος τους, είναι πιο πιθανό να γίνουν καλοί σούπερ «μυρωδιάδες» και να εργαστούν σε μεγαλύτερες βάρδιες με αυτοκατευθυνόμενο τρόπο, συχνά κυνηγώντας μια μυρωδιά για ώρες. Αλλά αυτό δεν είναι αρκετό, λέει ο Donnini, γιατί η προσωπικότητα ενός σκύλου είναι επίσης σημαντική: για να περάσουν όλες τις εξετάσεις για να γίνουν σκύλοι ανίχνευσης, τα ζώα πρέπει να αγαπούν να παίζουν και να τρώνε.

"Αυτό είναι σημαντικό προκειμένου να αναπτυχθεί ένα σύστημα ανταμοιβής", λέει ο Donnini. Όσο πιο πολύ αγαπάει ένας σκύλος να πιάνει μια μπάλα και όσο πιο πολύ παθιάζεται με αυτήν, τόσο πιο πιθανό είναι να την αναζητήσει. "Μέχρι να έχουμε κάτι που ο σκύλος θέλει τόσο έντονα που θα ήταν σχεδόν πρόθυμος να σκοτώσει για να το αποκτήσει, δεν μπορούμε να προχωρήσουμε στην εκπαίδευσή του".

Ένα κοινό αντικείμενο με το οποίο η Donnini και οι συνάδελφοί της δουλεύουν συχνά είναι ένα κοίλο παιχνίδι από καουτσούκ. Αφού αφήσουν τον σκύλο αρχικά να παίξει με αυτό, οι εκπαιδευτές αρχίζουν να το κρύβουν για να δουλέψουν στις δεξιότητες αναζήτησης του σκύλου. Κάθε φορά που οι σκύλοι βρίσκουν το λάστιχο, λαμβάνουν μια ανταμοιβή τροφής.

"Πρέπει να σκέφτεται, "το να δουλεύεις εδώ είναι υπέροχο, γιατί βρήκα το παιχνίδι μου"", λέει ο Donnini.

Για τα σκυλιά, το καουτσούκ έχει μια πολύ συγκεκριμένη οσμή, οπότε όσο προχωράει η εκπαίδευση, τόσο περισσότερο ο εκπαιδευτής σπάει το καουτσούκ σε μικρότερα κομμάτια, μέχρι να γίνουν στο μέγεθος μιας φακής.Όσο μικρότερο είναι το κομμάτι καουτσούκ, τόσο περισσότερο ο σκύλος συγκεντρώνεται στην εύρεσή του και επιταχύνει τη συχνότητα όσφρησης. Μόλις ο σκύλος μάθει πώς να δείχνει ότι έχει βρει το παιχνίδι παγώνοντας, γαβγίζοντας ή καθιστός, οι εκπαιδευτές εισάγουν τη μυρωδιά-στόχο.

Σύμφωνα με τον Donnini, υπάρχουν διάφοροι τρόποι για να γίνει αυτό, αλλά υπάρχουν δύο πιο συνηθισμένες μέθοδοι. Η πρώτη είναι η σύζευξη - η τοποθέτηση μαζί της μυρωδιάς στόχου και του παιχνιδιού, η επιβράβευση του σκύλου όταν τα βρει και η αργή αφαίρεση του λάστιχου του παιχνιδιού. Η άλλη είναι η αντιπαραβολή - εδώ, δεν κρύβεται κανένα παιχνίδι, αλλά καθώς ο σκύλος το αναζητά επειγόντως, όταν περνάει δίπλα από την οσμή-στόχο, λαμβάνει ανταμοιβή. Σύντομα ο σκύλος μαθαίνει να κάνει σήμα όταν αναγνωρίζει τη νέα μυρωδιά, λαμβάνοντας ανταμοιβή.

Ως εκ τούτου, ο Donnini λέει ότι είναι ζωτικής σημασίας η εκπαίδευση των σκύλων με τις σωστές μυρωδιές, και σε αυτό το σημείο οι επιστήμονες του Εθνικού Συμβουλίου Έρευνας παίζουν θεμελιώδη ρόλο. Για να σωθούν τα δέντρα από την Xylella, η μυρωδιά αυτή είναι η οσμή ενός μολυσμένου φυτού. Όπως και οι άνθρωποι, όταν τα φυτά μολύνονται, ο μεταβολισμός και η μυρωδιά τους αλλάζουν.

Ο Donato Boscia, ιολόγος φυτών και επικεφαλής της μονάδας του Μπάρι του Ινστιτούτου Βιώσιμης Φυτοπροστασίας του CNR, υπεύθυνος για τη μελέτη της Xylella, παρείχε στον Donnini πιστοποιημένα μολυσμένα ελαιόδεντρα.

Η ομάδα του Boscia προσπαθεί επί του παρόντος να καταλάβει τα συγκεκριμένα μόρια που απελευθερώνονται από τα μολυσμένα φυτά και τα οποία αντιλαμβάνονται οι σκύλοι.

"Δεν ξέρουμε πραγματικά, αλλά πρέπει να δώσουμε στο σκύλο όλα τα κομμάτια του παζλ, ώστε να μπορέσει να δημιουργήσει μια ακριβή εικόνα οσμής", προσθέτει ο Donnini.

Για να δείξει την ακρίβεια των σκύλων, ο Donnini τοποθετεί πέντε μικρά ελαιόδεντρα σε γλάστρες σε μια σειρά στην αυλή του Forestaforte, ενός ελαιοτριβείου, και του ερευνητικού φυλακίου του CNR στο Σαλέντο. Ένα από τα φυτά φέρει ετικέτα με κόκκινη κουκκίδα, πιστοποιημένη ως μολυσμένη με Xylella από την ομάδα του Boscia.Ο εκπαιδευτής σκύλων Fortebraccio κάνει σινιάλο στην Ellis, το επτάχρονο σπαστό λευκό και καφέ σπρίνγκερ σπανιέλ του, η οποία τρέχει ανάμεσα στα φυτά, παγώνει μπροστά στο μολυσμένο φυτό και κουνώντας την ουρά της επιστρέφει στον εκπαιδευτή για να διεκδικήσει την τροφή της.

Ανεξάρτητα από το πού ήταν τοποθετημένο το φυτό στη γραμμή, τόσο ο Ellis όσο και ο Paco μπορούσαν σαφώς να το εντοπίσουν και να παγώσουν μπροστά του.

Δεν παρουσιάζουν όλα τα φυτά που έχουν μολυνθεί από την Xylella συμπτώματα που γίνονται αντιληπτά από τον άνθρωπο, και αυτός είναι ένας από τους λόγους για τους οποίους έχει αποδειχθεί τόσο δύσκολο να περιοριστεί η ασθένεια.Τα σκυλιά θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην αναχαίτιση της εξάπλωσης σε κρίσιμες στρατηγικές τοποθεσίες, όπως τα θερμοκήπια και τα λιμάνια. Πιστεύεται ότι μέσω ενός εισαγόμενου φυτού καφέ από τη Λατινική Αμερική έφτασε αρχικά η Xylella στην Απουλία, σύμφωνα με μια μελέτη με επικεφαλής την Annalisa Giampetruzzi του Πανεπιστημίου του Μπάρι Aldo Moro."Είναι ακριβώς αυτά [τα μέρη] που αποτέλεσαν τον Δούρειο Ίππο με τον οποίο η Xylella εισήχθη σε μια νέα περιοχή", λέει ο Boscia. Φαντάζονται εκπαιδευμένα σκυλιά που αναπτύσσονται σε κάθε λιμάνι εισόδου που δέχεται εισαγόμενα φυτά και άλλα που θα ανιχνεύουν περιοδικά τα θερμοκήπια της περιοχής.

"Πρέπει να εκπαιδεύσουμε σκύλους για να αναγνωρίζουν τα μολυσμένα με Xylella φυτά, ανεξάρτητα από το είδος του φυτού στο οποίο εντοπίζεται", δήλωσε ο Boscia. Οι ερευνητές δεν γνωρίζουν ακόμη αν οι ενώσεις που μυρίζουν τα σκυλιά προέρχονται από τις ρίζες ή από τα κλαδιά του δέντρου. Δεν είναι ακόμη σίγουροι αν, με την ίδια εκπαίδευση, θα μπορέσουν να αποκαλύψουν ταυτόχρονα τα βακτήρια σε ένα δενδρολίβανο ή ένα φυτό πικροδάφνης.

Σύμφωνα με την Κριστίνα Ντέιβις, καθηγήτρια μηχανολογίας και αεροδιαστημικής μηχανικής στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, η οποία εργάζεται εδώ και χρόνια για την κατασκευή οργάνων που μπορούν να ανιχνεύουν πτητικές οργανικές ενώσεις, αυτό είναι ένα ενδεχόμενο.

Η ίδια εξηγεί ότι αν, για παράδειγμα, υπάρχουν 50 πτητικές ενώσεις που εκπέμπονται από κάθε διαφορετικό είδος φυτού που έχει προσβληθεί από Xylella, θα μπορούσε να είναι πιθανό ένα μέρος αυτών των ενώσεων να είναι κοινό για όλα.

"Νομίζω ότι υπάρχει μια πραγματικά λογική προσδοκία ότι θα μπορούσατε να εκπαιδεύσετε ένα ζώο, όπως έναν σκύλο ή έναν αισθητήρα, ώστε να είναι σε θέση να το ανιχνεύσει αυτό με την πάροδο του χρόνου", λέει ο Davis.

Στην πραγματικότητα, το 2014, η Davis και η ομάδα της κατάφεραν να χρησιμοποιήσουν ένα προηγμένο όργανο, ένα φασματόμετρο διαφορικής κινητικότητας, για να εντοπίσουν φυτά εσπεριδοειδών που είχαν μολυνθεί από το βακτήριο Candidatus Liberibacter.

Καθώς οι Ιταλοί επιστήμονες συνεχίζουν να μελετούν τα μολυσμένα φυτά, οι σκύλοι θα μπορούσαν να λειτουργήσουν ως απόδειξη της ιδέας για τη δημιουργία ενός οργάνου που θα μπορούσε να βοηθήσει και τη δική τους αναζήτηση Xylella. Υπάρχει ακόμη πολλή δουλειά που πρέπει να γίνει, αλλά οι ερευνητές ελπίζουν ότι τα σκυλιά ανίχνευσης Xylella θα αποτελέσουν ένα ακόμη όργανο για την αντιπαράθεση των θανατηφόρων βακτηρίων.

Εκτός από τις τρομερές επιπτώσεις της Xylella στη νότια ιταλική επικράτεια, ο Di Noia ανησυχεί για τις ποσότητες διοξειδίου του άνθρακα που απελευθερώνονται στην ατμόσφαιρα από τα ατελείωτα δάση νεκρών ελαιόδεντρων καθώς αποσυντίθενται.

"Είναι ένα κόστος που πρέπει να πληρώσουμε όλοι, σε εθνικό και διεθνές επίπεδο, για να περιορίσουμε μια περιβαλλοντική καταστροφή", λέει ο Di Noia.

Πηγή: BBC