Σε όλες τις πεδιάδες της Αμερικής, γνωστές ως Ζώνη Καλαμποκιού, οι αγρότες περνούν τις μέρες και τις νύχτες τους φροντίζοντας, φροντίζοντας και προσεύχονται για την ευημερία αυτής της κοινής αλλά παγκοσμίως σημαντικής τροφής.
Ο Scott Haerr, ο οποίος συγκομίζει 4.000 στρέμματα καλαμποκιού κάθε χρόνο (μια έκταση σχεδόν πενταπλάσια από το Central Park της Νέας Υόρκης), είναι ένας. Μέσα σε ένα τεράστιο σιλό σιτηρών στο αγρόκτημά του στο δυτικό Οχάιο, ο αγρότης τρίτης γενιάς εξετάζει τους κόκκους του καλαμποκιού από την περσινή συγκομιδή. «Αυτό είναι πολύ καλό καλαμπόκι», λέει, περνώντας από μια χούφτα.
Όμως, ενώ η ποιότητα της περσινής συγκομιδής μπορεί να ήταν καλή, η ποσότητα που παρήγαγαν οι αμερικανοί αγρότες ήταν κάθε άλλο παρά.
Σύμφωνα με το BBC, οι αυξανόμενες τιμές των λιπασμάτων και των καυσίμων οδήγησαν τον αριθμό των στρεμμάτων που φυτεύτηκαν να μειώνονται κατά 3,4 εκατομμύρια σε σύγκριση με το 2021. Επιπλέον, η ξηρασία στις δυτικές πεδιάδες τροφοδότησε αύξηση της τιμής του καλαμποκιού των ΗΠΑ στη διεθνή αγορά.
«Είχαμε μια σοδειά με μειωμένες καιρικές συνθήκες και είχαμε τον ποταμό Μισισιπή να ξεραθεί το περασμένο φθινόπωρο και στις αρχές του χειμώνα που επιβράδυνε τις εξαγωγές μας πολύ», λέει ο κ. Haerr. «Εξαιτίας αυτού, η τιμή του καλαμποκιού ανέβηκε, κάτι που μας έκανε λιγότερο ανταγωνιστικούς».
Η σκληρή δουλειά και η τεχνολογική τεχνογνωσία των Αμερικανών αγροτών έχουν εδραιώσει τη θέση τους στην κορυφή του σωρού όταν πρόκειται για εξαγωγές καλαμποκιού. Κάθε χρόνο, δεκάδες εκατομμύρια τόνοι αποστέλλονται από τις ΗΠΑ σε περισσότερες από 60 χώρες σε όλο τον κόσμο.
Αλλά το καθεστώς της υπερδύναμης του καλαμποκιού μπορεί να πλησιάζει στο τέλος του. Στην πραγματικότητα, μετά από δεκαετίες στην κορυφή, βρίσκεται στα πρόθυρα να ξεπεραστεί ως ο μεγαλύτερος εξαγωγέας της καλλιέργειας στον κόσμο.
Οι αγοραστές στην Κίνα - ο μεγαλύτερος εισαγωγέας καλαμποκιού στον κόσμο - ακυρώνουν παραγγελίες από τις ΗΠΑ, σε μεγάλο βαθμό επειδή υπάρχουν φθηνότερες εναλλακτικές λύσεις αλλού.
Τον Ιανουάριο, οι πωλήσεις αμερικανικού καλαμποκιού στην Κίνα ήταν έως και 70% χαμηλότερες από τα επίπεδα των προηγούμενων ετών. Και τον Μάιο, η Κίνα άρχισε να αγοράζει για πρώτη φορά νοτιοαφρικανικό καλαμπόκι. Είναι μια ανησυχητική τάση για τους αγρότες των ΗΠΑ.
Δεν είναι μόνο η Κίνα που υποχωρεί από το καλαμπόκι των ΗΠΑ: το Reuters ανέφερε πρόσφατα ότι οι εξαγωγές προς όλους τους προορισμούς εκτός από την Κίνα ήταν στο δεύτερο χαμηλότερο επίπεδο των τελευταίων δύο δεκαετιών. Το Μεξικό, το οποίο αγοράζει περίπου 5 δισεκατομμύρια δολάρια (3,9 δισεκατομμύρια λίρες) αμερικανικό καλαμπόκι κάθε χρόνο, απομακρύνεται από τη γενετικά τροποποιημένη ποικιλία, μεγάλο μέρος της οποίας προέρχεται από τον βόρειο γείτονά του.
Μία μόνο χώρα μπορεί να επωφεληθεί από αυτήν την τάση - η Βραζιλία.
Οι αγρότες εκεί μετατρέπουν εκτάσεις γεωργικής γης από βοσκότοπους σε χωράφια καλαμποκιού τα τελευταία χρόνια, λένε οι ειδικοί. Το πρόσθετο πλεονέκτημα της Βραζιλίας είναι ότι οι αγρότες της είναι σε θέση να συγκομίζουν όχι μία αλλά δύο καλλιέργειες καλαμποκιού το χρόνο.
«Πέρυσι συγκεκριμένα, είχαν πολύ περισσότερα εξαγώγιμα αποθέματα από ό,τι εμείς εδώ στις ΗΠΑ», λέει η Frayne Olson, οικονομολόγος καλλιεργειών στο North Dakota State University. «Η μακροπρόθεσμη τάση είναι ότι η Βραζιλία αυξάνει την παραγωγή καλαμποκιού της, γίνεται πολύ πιο κυρίαρχος παίκτης».
Η Κίνα κινήθηκε ανάλογα, αυξάνοντας σημαντικά τις παραγγελίες βραζιλιάνικου καλαμποκιού. Οι δύο χώρες έχουν επίσης υπογράψει μια σειρά συμφωνιών που θα επιτρέψουν τη μεταφορά περισσότερου καλαμποκιού από τη Βραζιλία στην Κίνα.
Η κίνηση της Κίνας να διαφοροποιήσει τις εισαγωγές τροφίμων πιθανότατα υποκινείται από έναν συνδυασμό παραγόντων, σύμφωνα με τον Χάρι Μέρφι Κρουζ, κινεζικό οικονομολόγο στο Moody's Analytics. Εκτός από τα πλεονεκτήματα των τιμών, οι αυξημένες εντάσεις μεταξύ των ΗΠΑ και της Κίνας ωθούν το Πεκίνο να διαφοροποιηθεί γρήγορα σε περίπτωση που επιδεινωθούν τα πράγματα.
«Το εμπόριο είναι βασικό εργαλείο στο οπλοστάσιο όλων των υπευθύνων χάραξης πολιτικής», είπε. «Υπάρχει πιθανότητα η Κίνα να χρησιμοποιεί το εμπόριο ως μια μορφή οικονομικού εξαναγκασμού».
Ο κ. Κρουζ είπε ότι οι μάχες υψηλού προφίλ για πράγματα όπως ημιαγωγοί, ηλεκτρονικά και μπαταρίες δεν ήταν τα μόνα παραδείγματα του πώς η Κίνα άλλαξε τις εμπορικές της σχέσεις με τις ΗΠΑ.
«Είναι ευρύτερο από αυτό», είπε ο κ. Κρουζ, σημειώνοντας ότι η Κίνα προσπαθεί να μετριάσει τον κίνδυνο και να ενισχύσει τις αλυσίδες εφοδιασμού για κρίσιμα αγαθά.
«Τα τρόφιμα και οι ζωοτροφές είναι τόσο κρίσιμα όσο γίνεται», είπε.
Πίσω στις ΗΠΑ, οι τιμές του καλαμποκιού ήταν υψηλές για πολλούς από τους ίδιους λόγους που τα περισσότερα άλλα προϊόντα και υπηρεσίες είναι ακριβά σήμερα: ο πληθωρισμός. Για τους αγρότες, το αυξανόμενο κόστος των μηχανημάτων, των σπόρων και των γεωργικών εκτάσεων έχει εμπλακεί στο αποτέλεσμα.
«Όταν κοιτάξετε τη μεγαλύτερη διαφορά στο κόστος παραγωγής καλαμποκιού στις ΗΠΑ έναντι της Βραζιλίας ή της Νότιας Αφρικής ή της Αργεντινής, πιθανότατα πρόκειται για γη», λέει η Frayne Olson.
Η τιμή ανά στρέμμα γης στην Αϊόβα, τη μεγαλύτερη πολιτεία παραγωγής καλαμποκιού στις ΗΠΑ, αυξήθηκε 29% το 2021 και επιπλέον 17% το 2022, το υψηλότερο που έχει καταγραφεί. Στο Ιλινόις, ο δεύτερος μεγαλύτερος παραγωγός καλαμποκιού, η ενοικίαση γεωργικών εκτάσεων έφτασε σε τιμές ρεκόρ πέρυσι.
Οι οικονομολόγοι λένε, ωστόσο, ότι η άνοδος της Βραζιλίας δεν είναι πιθανό να έχει σημαντικό αντίκτυπο στην καθημερινή ζωή των Αμερικανών - η γεωργία δεν έχει το ίδιο οικονομικό βάρος των προηγούμενων δεκαετιών.
«Η γεωργία είναι σημαντική - οι προμήθειες τροφίμων είναι κρίσιμες - αλλά δεν είναι ένα τεράστιο κομμάτι ολόκληρης της οικονομίας», λέει ο κ. Olson.
Ο αγρότης Scott Haerr, εν τω μεταξύ, λέει ότι δεν σχεδιάζει να μειώσει τον αριθμό των στρεμμάτων καλαμποκιού που φυτεύει, καθώς το κόστος των λιπασμάτων και των καυσίμων έχει μειωθεί από τα υψηλά του περασμένου έτους.
«Αλλά είμαστε έτοιμοι να κάνουμε περιστροφή, αν χρειαστεί», λέει. Πιστεύει ότι υπάρχουν λίγα πράγματα που πρέπει να γίνουν για να σταματήσει η ραγδαία άνοδος της Βραζιλίας, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι οι Αμερικανοί αγρότες είναι εκτός του παιχνιδιού των εξαγωγών.
«Η Ινδονησία δεν εισάγει καλαμπόκι αυτή τη στιγμή, αλλά οι δυνατότητές της για ανάπτυξη αιθανόλης (που παράγεται από καλαμπόκι) είναι τεράστια», λέει. Νωρίτερα φέτος, μαζί με άλλους αγρότες καλαμποκιού του Οχάιο περιόδευσαν σε χώρες της Νοτιοανατολικής Ασίας για να ακούσουν από πρώτο χέρι τι θέλουν οι αγοραστές.
«Πρέπει να βεβαιωθούμε ότι προσπαθούμε να αναπτύξουμε νέες αγορές», λέει.