Οι μηχανές τους μοιάζουν περισσότερο με μικροσκοπικά ιπτάμενα παιχνίδια παρά με αυτόνομα γεωργικά εργαλεία, αλλά οι ερευνητές του Ινστιτούτου Wyss του Χάρβαρντ πιστεύουν ότι οι RoboBees τους - που μπορούν να απογειωθούν κάθετα, να αιωρούνται και να κατευθύνονται - θα μπορούσαν τελικά να εκτελούν καθήκοντα όπως η επικονίαση καλλιεργειών και η περιβαλλοντική παρακολούθηση.
Σύμφωνα με τους Financial Times μέχρι στιγμής, αυτά τα RoboBees δεν έχουν ακόμη λειτουργήσει έξω από το εργαστήριο και η εμπορική εκμετάλλευση παραμένει μακριά. Ωστόσο, η τεχνολογική πρόοδος σε συνδυασμό με την έλλειψη εργατικού δυναμικού σημαίνει ότι περισσότερα ρομπότ γίνονται οικονομικά βιώσιμα για χρήση στη γεωργική εκμετάλλευση.
"Το φρούτο που κρέμεται χαμηλά είναι η χρήση τους σε πολυθρόνες και θερμοκήπια, όπου δεν πέφτει λάσπη και βροχή πάνω τους", λέει η Belinda Clarke, διευθύντρια της Agri-TechE, μιας οργάνωσης μελών που υποστηρίζει την καινοτομία στις γεωργικές τεχνολογίες. "Αλλά, τώρα, βγαίνουν στον αγρό".
Οι αυξανόμενες δυνατότητές τους καθιστούν δυνατή μια πιο προσαρμοσμένη, φυτό προς φυτό, προσέγγιση στην καλλιέργεια, η οποία μπορεί να ελαχιστοποιήσει τις εισροές, όπως το νερό και τα αγροχημικά.
Για παράδειγμα, η FarmWise με έδρα την Καλιφόρνια έχει αναπτύξει ένα ρομπότ ζιζανιοκτονίας που χρησιμοποιεί την όραση υπολογιστή και την τεχνητή νοημοσύνη για να διακρίνει τα ζιζάνια από τις καλλιέργειες, μειώνοντας το κόστος εργασίας και επιτρέποντας στους αγρότες να χρησιμοποιούν λιγότερα ζιζανιοκτόνα.
Μέχρι πρόσφατα, η γεωργία είχε αργήσει να υιοθετήσει τα ρομπότ. Τα υψηλά επίπεδα επενδύσεων κεφαλαίου και η περιορισμένη εποχιακή ανάπτυξη δυσκόλευαν την παραγωγή αξίας από τις μηχανές. "Μέχρι τώρα δεν αποτελούσε ένα κραχ επενδυτικό θέμα", λέει ο Άνταμ Άντερς, διευθύνων σύμβουλος της Anterra Capital, μιας εταιρείας επιχειρηματικών κεφαλαίων στον τομέα των τροφίμων και της γεωργίας.
Αλλά αυτό αλλάζει, λέει. Στις ώριμες οικονομίες, οι περιορισμοί στη μεταναστευτική εργασία, η γήρανση των αγροτικών εργατών και η έλλειψη ενθουσιασμού για την κοπιαστική εργασία που είναι βαρετή και βρώμικη σημαίνουν ότι οι εργάτες στις γεωργικές εκμεταλλεύσεις κοστίζουν περισσότερο και είναι πιο δύσκολο να βρεθούν.
Στις ΗΠΑ, για παράδειγμα, το προσαρμοσμένο στον πληθωρισμό ωρομίσθιο των αγροτικών εργατών αυξήθηκε κατά 28% μεταξύ 2000 και 2022, σε σύγκριση με 17% για τους μη αγροτικούς εργάτες, σύμφωνα με το Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ.
Επειδή τεχνολογίες όπως η όραση των υπολογιστών και η μηχανική μάθηση επιτρέπουν στα ρομπότ να αναγνωρίζουν και να ανταποκρίνονται κατάλληλα στα αντικείμενα, ορισμένες μηχανές μπορούν πλέον να ξεχορταριάσουν ή να μαζέψουν φρούτα και λαχανικά με ταχύτητα, ακρίβεια και αξιοπιστία που κάποτε μπορούσαν να επιτύχουν μόνο οι άνθρωποι.
Επιπλέον, η "μαλακή ρομποτική", χρησιμοποιώντας κύπελλα από καουτσούκ ή μικρές σακούλες φασολιών, μπορεί να πιάσει και να αφαιρέσει απαλά ευαίσθητα προϊόντα υψηλής αξίας, όπως ροδάκινα και σμέουρα, από τα φυτά χωρίς να τα καταστρέψει.
Ο Tjarko Leifer, διευθύνων σύμβουλος της FarmWise, αναμένει ένα νέο κύμα αγροτικής αυτοματοποίησης με τη βοήθεια ρομπότ. "Οι υπολογιστές μπορούν πλέον να βλέπουν και έχουν την επιδεξιότητα να αντικαταστήσουν ορισμένες από αυτές τις ανθρώπινες εργασίες", λέει.
Μπορεί επίσης να υπάρξουν οφέλη από τη βιωσιμότητα.
Τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη και τα ρομπότ στο χωράφι μπορούν να χρησιμοποιούν έξυπνους αισθητήρες και όραση υπολογιστή για τη συλλογή και μετάδοση δεδομένων και εικόνων σε πραγματικό χρόνο - για τα πάντα, από τις τοπικές καιρικές συνθήκες και τις συνθήκες του εδάφους μέχρι τους ρυθμούς ανάπτυξης των φυτών.
Η εφαρμογή της μηχανικής μάθησης σε τέτοιους μεγάλους όγκους δεδομένων μπορεί επίσης να δημιουργήσει νέες γνώσεις σχετικά με τον τρόπο και το πού πρέπει να καλλιεργούνται οι καλλιέργειες. Και, παρακολουθώντας τον τρόπο με τον οποίο τα φυτά σε διάφορα μέρη ενός χωραφιού ανταποκρίνονται σε εισροές όπως το νερό και τα χημικά, τα ρομπότ μπορούν να βοηθήσουν τους αγρότες να ελαχιστοποιήσουν τη χρήση αυτών των πόρων.
Αυτό φέρνει τη γεωργία ακριβείας σε άλλο επίπεδο, λέει ο Anders: "Αντί να εφαρμόζετε λευκά λιπάσματα ή φυτοφάρμακα, μπορείτε να εφαρμόζετε λιγότερα και να είστε πιο ακριβείς".
Ένα άλλο πλεονέκτημα της επόμενης γενιάς ρομπότ είναι ότι είναι μικρότερα από τα παραδοσιακά μηχανήματα, όπως οι θεριζοαλωνιστικές μηχανές και τα τρακτέρ. "Θέλουμε αυτά τα μικρά θηρία να είναι ελαφριά και ευέλικτα", εξηγεί ο Clarke. "Κάτι που λειτουργεί με επαναφορτιζόμενη μπαταρία θα μπορούσε να τροφοδοτείται με ηλιακή ενέργεια, γεγονός που ανοίγει μια νέα ευκαιρία για τη χρήση των ρομπότ με βιώσιμο τρόπο".
Το γεγονός ότι είναι ελαφρύτερα σημαίνει ότι τα μηχανήματα συμπιέζουν λιγότερο το έδαφος όταν κινούνται πάνω του. Η συμπίεση δυσχεραίνει την πρόσβαση των φυτών στα θρεπτικά συστατικά και τη συγκράτηση του νερού από το έδαφος. "Θέλετε το έδαφος να λειτουργεί σαν σφουγγάρι, ώστε το νερό να είναι εκεί όταν το χρειάζεται η καλλιέργεια", λέει ο Clarke.
Όμως, ενώ γίνονται όλο και πιο οικονομικά βιώσιμες στις ώριμες αγορές, λίγοι αγρότες στις αναπτυσσόμενες χώρες είναι ακόμη σε θέση να αντέξουν οικονομικά τη ρομποτική. "Αυτά τα πράγματα θα πρέπει να εμπορευματοποιηθούν σε μεγάλο βαθμό στις ανεπτυγμένες αγορές", λέει ο Anders.
Ένα άλλο εμπόδιο για την ευρεία υιοθέτηση των αγροτικών ρομπότ είναι οι κανονισμοί. "Αν μιλάμε για πράγματα που λειτουργούν σε πλήρως αυτόνομη βάση σε ένα αγρόκτημα ή στον ουρανό, εκτός οπτικού πεδίου, υπάρχουν ακόμη αβεβαιότητες", σημειώνει ο Anders. "Στις ΗΠΑ, ένα drone δεν μπορεί να λειτουργήσει εκτός οπτικού πεδίου, γεγονός που λίγο-πολύ ακυρώνει τον σκοπό του όσον αφορά την επίτευξη κλίμακας".
Ωστόσο, πιστεύει ότι αυτό είναι πιθανό να αλλάξει, καθώς οι κυβερνήσεις προσπαθούν να αυξήσουν την επισιτιστική ασφάλεια και τη βιωσιμότητα της γεωργίας, αλλά και καθώς οι αυτόνομες μηχανές γίνονται πιο έξυπνες και οι άνθρωποι προσαρμόζονται στην παρουσία τους.
Ο Leifer πιστεύει ότι η επιτυχία της ρομποτικής στην προώθηση της γεωργίας ακριβείας θα επιταχύνει την υιοθέτησή της. "Μπορούμε να εφαρμόζουμε τα σωστά θρεπτικά συστατικά και τη σωστή χημική προστασία των καλλιεργειών σε κάθε φυτό σε ένα χωράφι και να το προσαρμόζουμε αυτό ανά φυτό", λέει. "Και μέσω αυτού, ωφελούμε τον αγρότη, τον καταναλωτή και το περιβάλλον".
Ακολουθήστε το Agrocapital.gr στο Google News και μάθετε πρώτοι τις ειδήσεις