Είναι από καιρό γνωστό ότι η έκθεση σε ψεκασμούς φυτοφαρμάκων είναι επιβλαβής για τις μέλισσες. Σε μια νέα μελέτη, οι ερευνητές αποκάλυψαν την επίδραση αυτών των ψεκασμών στην αίσθηση της όσφρησης των μελισσών, η οποία θα μπορούσε να διαταράξει τα κοινωνικά τους σήματα.
Οι μέλισσες ζουν σε δυναμικές κοινότητες και επικοινωνούν συνεχώς μεταξύ τους χρησιμοποιώντας χημικές ουσίες που χρησιμεύουν ως κοινωνικά σήματα.
Για παράδειγμα, οι μέλισσες νοσοκόμες -που είναι υπεύθυνες για τη φροντίδα των προνυμφών που τελικά γίνονται βασίλισσες και εργάτριες- παρακολουθούν συνεχώς τις προνύμφες που χρησιμοποιούν στο σκοτάδι χρησιμοποιώντας φερομόνες.
Οι προνύμφες εκπέμπουν φερομόνες γόνου για να δείξουν ότι χρειάζονται τροφή. Υπάρχουν επίσης φερομόνες συναγερμού που παράγουν οι εργάτριες για να προειδοποιήσουν τις άλλες μέλισσες για κίνδυνο. Εάν αυτές οι ενδείξεις αμβλυνθούν ή δεν γίνουν σωστά αντιληπτές, η αποικία μπορεί να μην ευδοκιμήσει.
Από το 2007, οι επιστήμονες γνωρίζουν ότι οι μέλισσες έχουν πρόβλημα. Ένας από τους στρεσογόνους παράγοντες που έχουν προκαλέσει ανησυχίες είναι τα εντομοκτόνα, τα οποία επηρεάζουν την υγεία των μελισσών. Επειδή αυτά χρησιμοποιούνται συνήθως σε συνδυασμό με άλλες χημικές ουσίες, το μείγμα που προκύπτει μπορεί να γίνει απροσδόκητα τοξικό για τις μέλισσες.
"Για πολλά χρόνια, θεωρούνταν ότι τα μυκητοκτόνα δεν έχουν δυσμενείς επιπτώσεις στα έντομα, επειδή έχουν σχεδιαστεί για μυκητολογικούς στόχους", δήλωσε η May Berenbaum (GEGC/IGOH), καθηγήτρια εντομολογίας. "Παραδόξως, εκτός από τα εντομοκτόνα, τα μυκητοκτόνα έχουν επίσης δυσμενή επίδραση στις μέλισσες και ο συνδυασμός των δύο μπορεί να διαταράξει τη λειτουργία των αποικιών".
Για περισσότερο από μια δεκαετία, οι αναφορές που προέρχονταν από αμυγδαλόκηπους, όπου μεταφέρονται τα δύο τρίτα των μελισσών των ΗΠΑ κάθε χρόνο, όταν τα λουλούδια ανθίζουν, ενέπλεκαν μίγματα ψεκασμού με φυτοφάρμακα. Συγκεκριμένα, το πρόβλημα έγκειται στη χρήση υποτιθέμενων ανενεργών χημικών ουσιών που ονομάζονται βοηθητικές ουσίες, οι οποίες αυξάνουν την "κολλητικότητα" του εντομοκτόνου ώστε να παραμένει στα φυτά.
Επειδή τα βοηθητικά θεωρούνται εδώ και πολύ καιρό βιολογικά καλοήθη, δεν υπόκεινται στο ίδιο επίπεδο δοκιμών ασφαλείας με τους άλλους εντομοκτόνους παράγοντες. "Πρόσφατα, οι ερευνητές έδειξαν ότι τα βοηθητικά από μόνα τους ή όταν χρησιμοποιούνται σε συνδυασμό με μυκητοκτόνα και εντομοκτόνα είναι τοξικά για τις μέλισσες", δήλωσε ο Berenbaum.
Οι θηλάζουσες μέλισσες είναι ιδιαίτερα ευάλωτες σε αυτούς τους συνδυασμούς. "Η υγεία των βασιλισσών είναι υψίστης σημασίας", δήλωσε ο Berenbaum. "Εάν δεν παραχθούν υγιείς βασίλισσες, η αποικία μπορεί να υποφέρει".
Για να κατανοήσουν πώς οι συνδυασμοί επηρεάζουν τις παραμάνες μέλισσες, οι ερευνητές εξέτασαν την επίδρασή τους στο οσφρητικό σύστημα των μελισσών χρησιμοποιώντας το βοηθητικό Dyne-Amic, το μυκητοκτόνο Tilt και το εντομοκτόνο Altacor.
Οι ερευνητές χώρισαν τις μέλισσες σε τέσσερις ομάδες των δέκα μελισσών και για μια εβδομάδα τις εξέθεσαν είτε σε μη επεξεργασμένη εμπορική γύρη είτε σε γύρη που είχε υποστεί επεξεργασία είτε με Dyne-Amic, είτε με Tilt και Altacor, είτε και με τα τρία μαζί. Στη συνέχεια οι μέλισσες αναισθητοποιήθηκαν σε πάγο και αφαιρέθηκε προσεκτικά μία κεραία από κάθε μέλισσα.
Στη συνέχεια οι ερευνητές εξέθεσαν την κεραία σε χημικά μιμητικά των φερομονών του γόνου και του συναγερμού και κατέγραψαν την απόκριση της κεραίας χρησιμοποιώντας μια τεχνική που ονομάζεται ηλεκτροαντεννογραφία.
Με τη μέθοδο αυτή, ο Ling-Hsiu Liao, ερευνητής, και ο Wen-Yen Wu, μεταπτυχιακός φοιτητής, στο εργαστήριο Berenbaum, διαπίστωσαν ότι όταν οι μέλισσες-νοσοκόμες είχαν καταναλώσει γύρη μολυσμένη με τις τρεις χημικές ουσίες, οι αντιδράσεις των κεραιών τους σε ορισμένες φερομόνες γόνου και φερομόνες συναγερμού είχαν μεταβληθεί. Το εύρημά τους υποδηλώνει ότι αυτά τα ευρέως χρησιμοποιούμενα φυτοφάρμακα μπορούν να επηρεάσουν την επικοινωνία των μελισσών.
Ο τρόπος με τον οποίο αυτές οι χημικές ουσίες αλληλεπιδρούν και επηρεάζουν τις μέλισσες είναι ακόμη ασαφής. "Υπάρχουν πολλές πιθανές εξηγήσεις για το πώς η κατανάλωση αυτών των χημικών ουσιών μπορεί να επηρεάσει τις αισθητηριακές αντιδράσεις των μελισσών", δήλωσε ο Liao. "Η κεραία ανιχνεύει και ενεργοποιεί την απόκριση στα οσφρητικά σήματα. Σε αυτή τη μελέτη δεν εξετάσαμε ποιες άλλες αλλαγές πυροδοτούνται, ιδίως αλλαγές στη συμπεριφορά".
Εκτός από την ανάλυση των υποκείμενων μοριακών μονοπατιών που επηρεάζονται, οι ερευνητές ενδιαφέρονται επίσης να δοκιμάσουν και άλλα μείγματα ευρέως χρησιμοποιούμενων φυτοφαρμάκων, καθώς και να εξετάσουν την αντίδραση των μελισσών σε άλλους πληθυσμούς. Ελπίζουν ότι το έργο τους μπορεί να βοηθήσει τους μελισσοκόμους να επανεξετάσουν τον τρόπο με τον οποίο διαχειρίζονται και προστατεύουν τις αποικίες τους.