Η πηγή της υπεύθυνης παραλλαγής του ιού είναι άγνωστη, αλλά φαίνεται ότι η κλιματική αλλαγή του επέτρεψε να εξαπλωθεί γρήγορα
Ο καταρροϊκός πυρετός του προβάτου, μια ιογενής ασθένεια που αρρωσταίνει τα βοοειδή και σκοτώνει τα πρόβατα, εξαπλώνεται με ταχείς ρυθμούς στη βορειοδυτική Ευρώπη μετά την επανεμφάνισή του στην Ολλανδία πέρυσι - και τρία πρόσφατα αναπτυγμένα εμβόλια δεν φαίνεται να μπορούν να τον σταματήσουν.
Μια εξαιρετικά ιογενής μορφή της νόσου, η οποία μεταδίδεται από έντομα που δαγκώνουν, εξερράγη για πρώτη φορά σε ολλανδικές φάρμες και έκτοτε προκάλεσε επιδημίες στη Γερμανία, το Βέλγιο, τη Γαλλία, το Λουξεμβούργο και τη Δανία.
«Αυτή εξελίσσεται πολύ γρήγορα τώρα, παρά τον εμβολιασμό», λέει ο Piet van Rijn, μοριακός ιολόγος στο Wageningen University & Research. Ο κτηνιατρικός ιολόγος Martin Beer του Ινστιτούτου Friedrich Loeffler κάνει λόγο για «ένα είδος τσουνάμι που έρχεται».
Οι οικονομικές απώλειες από την επιδημία, που προκαλείται από ένα στέλεχος του ιού του καταρροϊκού πυρετού του προβάτου με την ονομασία BTV-3, δεν έχουν ακόμη υπολογιστεί, αλλά μπορεί να ανέρχονται σε εκατοντάδες εκατομμύρια ευρώ. Η πηγή της υπεύθυνης παραλλαγής του ιού είναι άγνωστη, αλλά φαίνεται σαφές ότι η κλιματική αλλαγή του επέτρεψε να διαχειμάσει πιο εύκολα και να εξαπλωθεί γρήγορα. «Δεν πρόκειται να εξαφανιστεί», λέει ο Christie Mayo, κτηνίατρος ιολόγος στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο του Κολοράντο.
Ο καταρροϊκός πυρετός του προβάτου περιγράφηκε για πρώτη φορά σε πρόβατα στη Νότια Αφρική τον 18ο αιώνα. Ο ιός του καταρροϊκού πυρετού του προβάτου (BTV) δεν μολύνει τον άνθρωπο, αλλά νοσεί πολλά μηρυκαστικά είδη ζώων, προκαλώντας τη μεγαλύτερη ζημιά στα πρόβατα. Τα συμπτώματα περιλαμβάνουν πυρετό, πρήξιμο των γνάθων και του στόματος, την ομώνυμη μπλε γλώσσα, αιμορραγίες και αποβολές.
Περισσότερα από 29 στελέχη του BTV απαντούν σε όλο τον κόσμο, τα περισσότερα από τα οποία μεταδίδονται από τις τσιμπίδες Culicoides. Με ήρεμο καιρό, τα έντομα αυτά μπορούν να πετάξουν αρκετά χιλιόμετρα μέσα σε λίγες ημέρες- με έναν ισχυρό ούριο άνεμο, μπορούν να ταξιδέψουν εκατοντάδες χιλιόμετρα. Η μεταφορά άρρωστων ζώων μπορεί επίσης να βοηθήσει στην εξάπλωση του ιού.
Η βορειοδυτική Ευρώπη δεν είδε ποτέ τον καταρροϊκό πυρετό του προβάτου μέχρι τον Αύγουστο του 2006, όταν η Ολλανδία επλήγη από μια επιδημία ενός στελέχους με την ονομασία BTV-8. Εξαπλώθηκε άγρια σε όλη την Ευρώπη το επόμενο καλοκαίρι, αλλά ένα νέο, εξαιρετικά αποτελεσματικό εμβόλιο έθεσε τέρμα στην επιδημία το 2008. Η απώλεια ζώων, οι δοκιμές και ο εμβολιασμός κόστισαν περίπου 200 εκατομμύρια ευρώ μόνο στις Κάτω Χώρες.
Τον Σεπτέμβριο του 2023, μια νέα παραλλαγή BTV-3 άγνωστης προέλευσης εμφανίστηκε στις Κάτω Χώρες και εξαπλώθηκε σε όλη τη χώρα μέσα σε μόλις 2 μήνες. Σχεδόν 6000 ολλανδικές φάρμες επηρεάστηκαν και δεκάδες χιλιάδες πρόβατα πέθαναν. Τα ποσοστά θνησιμότητας έφτασαν το 75%, περισσότερο από 10 φορές χειρότερα από ό,τι κατά τη διάρκεια της επιδημίας του BTV-8.
«Ήταν μια καταστροφή», λέει η Margit Groenevelt, κτηνίατρος που διδάσκει στο Πανεπιστήμιο της Ουτρέχτης και εργάζεται σε μια εταιρεία που παρέχει φροντίδα για περίπου 20.000 πρόβατα. «Ο αντίκτυπος στους κτηνοτρόφους, είναι ο χειρότερος που έχω αντιμετωπίσει ποτέ στην κτηνιατρική μου καριέρα». Η επιδημία σταμάτησε όταν πλησίασε ο χειμώνας και οι περισσότερες σκνίπες πέθαναν αφού εναπόθεσαν τα αυγά τους στο έδαφος.
Τρεις εταιρείες άρχισαν γρήγορα να αναπτύσσουν εμβόλια για την επιστροφή των εντόμων φέτος. Και τα τρία περιέχουν θανατωμένα αντίγραφα του BTV-3 και ένα βοηθητικό για την τόνωση του ανοσοποιητικού συστήματος. Οι εργαστηριακές δοκιμές σε μικρές ομάδες υγιών ζώων έδειξαν ότι προσφέρουν καλή ή πλήρη προστασία από τη θνησιμότητα, αλλά όχι πλήρη πρόληψη της μόλυνσης και των συμπτωμάτων, λέει ο Van Rijn.
Το πρώτο εμβόλιο που έφτασε στην αγορά, το οποίο παρασκευάστηκε από τη Syva, έλαβε έγκριση έκτακτης ανάγκης στην Ολλανδία τον Απρίλιο. Τον Μάιο, οι Ολλανδοί αξιωματούχοι ενέκριναν δύο ακόμη εμβόλια, που παράγονται από την Boehringer Ingelheim και την CZ Vaccines.
Σε μια προκαταρκτική έκθεση σχετικά με την αποτελεσματικότητα των εμβολίων στο πεδίο που δημοσιεύθηκε την 1η Αυγούστου, η ολλανδική κτηνιατρική εταιρεία και ερευνητικός οργανισμός Royal GD δήλωσε ότι τα ποσοστά θνησιμότητας στα εμβολιασμένα πρόβατα σε οκτώ φάρμες είναι «σημαντικά χαμηλότερα» από το 75% που παρατηρήθηκε το περασμένο φθινόπωρο και τα ζώα φαίνεται να αναρρώνουν σε λίγες ημέρες.
Οι άρρωστες αγελάδες γαλακτοπαραγωγής σε δύο φάρμες εξακολουθούν να έχουν «σημαντική» μείωση της παραγωγής γάλακτος, αλλά μόνο λίγες έχουν αρρωστήσει τόσο σοβαρά όσο πέρυσι, αναφέρει η έκθεση.
Ωστόσο, οι αγρότες βρήκαν τα αποτελέσματα απογοητευτικά. Πολλά εμβολιασμένα πρόβατα έχουν αρρωστήσει και ορισμένα πεθαίνουν. «Η γενική αίσθηση είναι ότι εμβολιάστηκαν για το απόλυτο τίποτα, επειδή βγαίνουν το πρωί και μετρούν τα νεκρά πρόβατά τους ή βλέπουν τα υπέροχα ζώα τους που μεγάλωσαν υπέροχα αυτή την άνοιξη να χάνονται στο τίποτα», λέει ο Groenevelt. Κατηγορεί τους κατασκευαστές εμβολίων ότι δημιουργούν αδικαιολόγητα υψηλές προσδοκίες για τα προϊόντα τους.
Εκπρόσωπος της Boehringer Ingelheim λέει ότι η εταιρεία δεν έχει λάβει «καμία επιβεβαιωμένη περίπτωση έλλειψης αποτελεσματικότητας» και ότι το εμβόλιό της «αποδίδει αυτό που αναμενόταν: Αποτρέπει τα κλινικά συμπτώματα και τη θνησιμότητα», εάν τα υγιή ζώα εμβολιαστούν τουλάχιστον 3 εβδομάδες πριν από την έκθεση. Αυτό είναι ένα δύσκολο εγχείρημα στην παρούσα κατάσταση, ωστόσο.
Ο Van Rijn και άλλοι έχουν συμβουλεύσει τους κτηνοτρόφους να δώσουν στα πρόβατα μια δεύτερη δόση 4 έως 5 εβδομάδες μετά την πρώτη για να ενισχύσουν την προστασία. Αλλά ο Groenevelt λέει ότι πολλοί κτηνοτρόφοι έχουν χάσει την εμπιστοσύνη τους στα εμβόλια BTV-3.
Ένας τρόπος για να αυξηθεί η αποτελεσματικότητα αυτού του τύπου εμβολίου είναι να αυξηθεί η ποσότητα του θανατωμένου ιού σε κάθε δόση, λέει ο Stéphan Zientara, ιολόγος που διευθύνει το Εργαστήριο για την Υγεία των Ζώων της ANSES - αλλά κάτι τέτοιο θα αύξανε το κόστος. Μια άλλη προσέγγιση είναι η αναζήτηση παραλλαγών του BTV-3 που προκαλούν ισχυρότερη ανοσολογική αντίδραση.
Η Γαλλία επέτρεψε τη χρήση δύο εμβολίων αυτό το μήνα, μετά τον εντοπισμό του BTV-3 σε φάρμα κοντά στο Βέλγιο στις 30 Ιουλίου. Η κυβέρνηση αγόρασε 6,4 εκατομμύρια δόσεις, κυρίως για βοοειδή, και οι αξιωματούχοι όρισαν μια ζώνη 150 χιλιομέτρων εντός της οποίας τα ζώα πρέπει να υποβάλλονται σε δοκιμές πριν από τη μεταφορά.
Μια «μεγάλη ανησυχία», λέει ο Van Rijn, είναι ότι η επαναδιαλογή των στελεχών BTV θα μπορούσε να οδηγήσει σε ακόμη πιο ιογενή παθογόνα. Τα στελέχη μπορούν εύκολα να ανταλλάξουν τμήματα του γονιδιώματος όταν περισσότερα από ένα από αυτά μολύνουν ένα κύτταρο σε ένα σκώληκα ή μηρυκαστικό.
Το BTV-3 είναι πλέον το τρίτο στέλεχος στη Γαλλία- το BTV-4 είναι παρόν από το 2017 και μια παραλλαγή του BTV-8 που έπληξε περισσότερες από 1.000 φάρμες πέρυσι επανεμφανίστηκε αυτό το καλοκαίρι και εξαπλώθηκε στην Ισπανία. Η ANSES αναλύει τα γονιδιώματα του BTV από περίπου 100 άρρωστα ζώα κάθε χρόνο και μέχρι στιγμής δεν υπάρχουν ενδείξεις επανασυσχετισμού, λέει ο Zientara.
Το BTV-3 θα συνεχίσει πιθανώς να εξαπλώνεται. Το Ινστιτούτο Pirbright στο Ηνωμένο Βασίλειο -όπου ο πληθυσμός των μυγών δεν φέρει επί του παρόντος τον ιό- έχει χαρακτηρίσει τον κίνδυνο να έχουν ήδη μεταδοθεί μολυσμένες σκνίπες στη Βόρεια Θάλασσα αυτό το καλοκαίρι ως «μέτριο». Πέρυσι, ο ιός έκανε αυτό το άλμα στα τέλη Νοεμβρίου.
Μακροπρόθεσμα, λέει ο Zientara, ο BTV-3 μπορεί να γίνει λιγότερο μολυσματικός, όπως συνέβη με τους BTV-4 και BTV-8 στη Γαλλία. Μέχρι τότε, ο εμβολιασμός είναι το κλειδί, λέει ο Van Rijn - παρά τις αδυναμίες του. «Είμαστε με την πλάτη στον τοίχο και κάνουμε ό,τι καλύτερο μπορούμε με τα εμβόλια που έχουμε».