Ιταλία: Έτσι γίνεται η απάτη με το ελαιόλαδο

Οι απάτες και οι παραποιήσεις εξακολουθούν να αποτελούν σημαντικές προκλήσεις για τον κλάδο του ελαιολάδου.

Στην Ιταλία, έναν από τους μεγαλύτερους παραγωγούς ελαιολάδου στον κόσμο, εξειδικευμένες αστυνομικές μονάδες καταπολεμούν ενεργά το παράνομο εμπόριο τροφίμων, εστιάζοντας ρητά στη νοθεία ελαιολάδου.

Το γνήσιο, υψηλής ποιότητας ελαιόλαδο αποτελεί πρωταρχικό στόχο για τις εγκληματικές οργανώσεις. Το παραποιημένο ελαιόλαδο, που φέρει ψευδώς την ένδειξη ΠΟΠ (Προστατευόμενη Ονομασία Προέλευσης) ή ΠΓΕ (Προστατευόμενη Γεωγραφική Ένδειξη), υπονομεύει τους νόμιμους παραγωγούς και εγκυμονεί σοβαρούς κινδύνους για την υγεία των καταναλωτών.

Για τους εγκληματίες, τα απομιμητικά τρόφιμα υψηλής ποιότητας μπορούν να αποφέρουν σημαντικά κέρδη. Η τάση αυτή είναι διαδεδομένη σε πολλά βασικά προϊόντα της ιταλικής κουζίνας, με το ελαιόλαδο να αποτελεί ιδιαίτερα προσοδοφόρο στόχο.

Η Κεντρική Επιθεώρηση για την Προστασία της Ποιότητας και την Καταστολή της Απάτης στα Αγροδιατροφικά Προϊόντα (ICQRF), μια υπηρεσία που υπάγεται στο Υπουργείο Αγροτικής και Δασικής Πολιτικής, ανέφερε ότι μόνο το 2023 κατασχέθηκαν 380 τόνοι παράνομων προϊόντων ελαιολάδου, με αξία που ξεπερνά τα 2 εκατομμύρια ευρώ.

«Το εξαιρετικά παρθένο ελαιόλαδο, μαζί με τα ΠΟΠ και ΠΓΕ, είναι προϊόντα υψηλής ποιότητας που συνεχίζουν να αυξάνονται σε όγκο και μερίδιο αγοράς», δήλωσε στην Olive Oil Times ο αντισυνταγματάρχης Michele Avagnale, διοικητής της ομάδας προστασίας της υγείας των καραμπινιέρων (NAS) στη Νάπολη, μιας εξειδικευμένης μονάδας των ιταλικών αστυνομικών δυνάμεων.

«Η βιομηχανία ελαιολάδου της Ιταλίας περιλαμβάνει πολλούς βασικούς παράγοντες, από τους παραγωγούς και τα ελαιοτριβεία μέχρι τις βιομηχανίες πρωτογενούς και δευτερογενούς μεταποίησης, καθώς και τις εταιρείες που αγοράζουν ιταλικό και ξένο ελαιόλαδο για να δημιουργήσουν μείγματα ή να το εμφιαλώσουν και να το πουλήσουν στις τελικές εταιρείες διανομής», εξήγησε ο Avagnale.

«Παρόμοιοι τύποι και ποιότητες ελαιολάδου μπορούν να αναμειχθούν νόμιμα», πρόσθεσε. «Η νομοθεσία της Ευρωπαϊκής Ένωσης ορίζει ότι ένα νόμιμο μείγμα εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου αποτελείται αποκλειστικά από εξαιρετικά παρθένα ελαιόλαδα που ανήκουν στην ίδια εμπορική κατηγορία και συμμορφώνονται πλήρως με τους κανονισμούς για το εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο».

Σε αυτό το σημείο μπαίνει στο παιχνίδι η παράνομη ανάμειξη, η οποία υπονομεύει την αγορά και αποτελεί δυνητική απειλή για την υγεία των καταναλωτών.

«Όταν μιλάμε για απάτη στα τρόφιμα, θα μιλούσα για απτές ζημιές και όχι για παράγοντες κινδύνου», δήλωσε ο Avagnale. «Η απάτη στα τρόφιμα αποτελεί σοβαρή απειλή για τη δημόσια υγεία. Οι εγκληματίες επιδιώκουν να εξαπατήσουν τους καταναλωτές πουλώντας προϊόντα που δεν ανταποκρίνονται σε όσα αναγράφονται στην ετικέτα».

Ο Avagnale προειδοποίησε ότι η απάτη στα τρόφιμα προκαλεί ζημία με πολλαπλούς τρόπους, με αποτέλεσμα οικονομικές απώλειες για τους καταναλωτές, τις επιχειρήσεις και το κράτος.

«Η δημόσια υγεία μπορεί επίσης να υποστεί ζημία, καθώς ενδέχεται να διατεθούν στην αγορά τρόφιμα που περιέχουν επιβλαβείς ουσίες ή εκείνα που αλλοιώνουν τη διατροφική ισορροπία», είπε. «Η παράνομη ανάμειξη περιλαμβάνει την ανάμειξη παρθένων ή εξαιρετικά παρθένων ελαιολάδων με έλαια χαμηλότερης ποιότητας, γνωστά ως «λαμπάντε». Τα έλαια αυτά υποβάλλονται στη συνέχεια σε επεξεργασία για να αφαιρεθούν τυχόν οργανοληπτικά ή χημικά ελαττώματα».

Οι προηγμένες τεχνολογίες ανάμειξης αξιοποιούνται επίσης για τη διάπραξη απάτης ελαιολάδου.

«Η παράνομη ανάμειξη μπορεί επίσης να περιλαμβάνει τη σύνδεση δοχείων με υποβαθμισμένα προϊόντα με εκείνα που περιέχουν ποιοτικό λάδι, αναμειγνύοντάς τα μέσω εξειδικευμένου λογισμικού», δήλωσε ο Avagnale. «Χρησιμοποιώντας αυτό το λογισμικό, οι εγκληματίες μπορούν να παράγουν ένα προϊόν του οποίου οι οργανοληπτικές και χημικές παράμετροι πληρούν τους κανονισμούς της Ε.Ε. για τα εξαιρετικά παρθένα ελαιόλαδα».

Η προσβασιμότητα της τεχνολογίας επέτρεψε στις εγκληματικές οργανώσεις να τελειοποιήσουν τις δραστηριότητές τους, εκμεταλλευόμενες τη δημοτικότητα του ελαιολάδου με σκοπό το κέρδος. Κατά συνέπεια, η NAS αναγκάστηκε επίσης να βελτιώσει την τεχνολογία και τις μεθόδους της.

«Το αγροδιατροφικό έγκλημα έχει εξελιχθεί με την πάροδο των ετών», δήλωσε ο Avagnale. «Δεν περιλαμβάνει πλέον ακατέργαστες, εύκολα ανιχνεύσιμες απομιμήσεις μέσω τυχαίας δειγματοληψίας, όπως η μερική ή πλήρης ανάμειξη έξτρα παρθένου ελαιολάδου με σογιέλαιο, ηλιέλαιο ή φοινικέλαιο αναμεμειγμένο με χλωροφύλλη ή β-καροτένιο».

«Σήμερα, τα εγκλήματα αυτά περιλαμβάνουν πολύ πιο εξελιγμένες απάτες, που καθιστούν δύσκολο τον εντοπισμό τους με τις συνήθεις επιστημονικές αναλύσεις», πρόσθεσε. «Συχνά πρέπει να βασιζόμαστε σε γενετικές ή άλλες πειραματικές αναλύσεις. Σε ορισμένες περιπτώσεις, κάθε μεμονωμένη παρτίδα ελαιολάδου πρέπει να ελέγχεται πριν από την ανάμειξη».

«Επιπλέον, οι μέθοδοι συσκευασίας και επισήμανσης έχουν επίσης εξελιχθεί», εξήγησε ο Avagnale. «Η χρήση υλικών υψηλής ποιότητας και ευφάνταστων ονομασιών καθιστά ακόμη πιο δύσκολο τον εντοπισμό μη συμμορφούμενων προϊόντων».

Οι έρευνες της NAS μπορεί να περιλαμβάνουν περιβαλλοντική και τηλεφωνική παρακολούθηση, επιθεωρήσεις, ελέγχους, συγκρίσεις και εκτεταμένη ανάλυση εγγράφων σε χαρτί και ηλεκτρονική τεκμηρίωση.

«Επιπλέον, οι εταιρείες συχνά λειτουργούν μέσω δικτύων εικονικών εταιρειών και χρησιμοποιούν συστήματα ψευδούς τιμολόγησης, περιπλέκοντας την ανακατασκευή των εμπορικών συναλλαγών», δήλωσε ο Avagnale. «Οι εταιρείες αυτές συνδέονται συνήθως με πρωτοπαλίκαρα».

«Τελικά, οι ερευνητικές δραστηριότητες απαιτούν συχνά τη συμμετοχή διεθνών οργανισμών και ειδική νομική υποστήριξη», πρόσθεσε. «Κατά τη διάρκεια πολλών ερευνών, αποδείχθηκε ότι ορισμένα προϊόντα αγοράζονται σε μια χώρα, επεξεργάζονται σε μια άλλη και πωλούνται αλλού, καθιστώντας τους ελέγχους πιο δύσκολους».

Περισσότεροι από 1.000 πράκτορες της NAS έχουν αναπτυχθεί σε όλη την Ιταλία, αποτελώντας μέρος ενός ευρύτερου δικτύου ασφάλειας τροφίμων και φαρμάκων που λειτουργεί σε ολόκληρη την Ε.Ε.

Ο συντονισμός των ιταλικών αρχών επιβολής του νόμου με τις εθνικές και διεθνείς υπηρεσίες επέτρεψε ορισμένες από τις σημαντικότερες επιχειρήσεις καταπολέμησης της παραποίησης και της απάτης που πραγματοποιήθηκαν σε περισσότερες από μία χώρες παραγωγής ελαιολάδου.

Η πιο πρόσφατη επιχείρηση μεγάλης κλίμακας αφορούσε την ανακάλυψη περισσότερων από 71 εκατομμυρίων τόνων παράνομων ελαιωδών ουσιών στη νότια ιταλική περιφέρεια της Απουλίας.

«Με το ελαιόλαδο, οι έρευνες της NAS συχνά ξεκινούν με επιτόπιους ελέγχους, οι οποίοι συχνά ξεκινούν από αναφορές καταναλωτών ή ενώσεων», δήλωσε ο Avagnale.

Η NAS επαληθεύει τη συμμόρφωση με τους κανονισμούς μέσω δειγματοληψιών και εκτεταμένων εργαστηριακών αναλύσεων.

«Όταν εντοπίζεται ένα μη συμμορφούμενο προϊόν, εφαρμόζονται αμέσως διαδικασίες διασφάλισης», δήλωσε ο Avagnale. «Τα μέτρα αυτά περιλαμβάνουν την αναστολή της άδειας λειτουργίας της επιχείρησης, την απόσυρση του συγκεκριμένου προϊόντος και τη διεξαγωγή περαιτέρω δραστηριοτήτων επαλήθευσης που σχετίζονται με την αλυσίδα παραγωγής, την ιχνηλασιμότητα και την εμπορική διανομή».

Για να βοηθηθεί η καταπολέμηση του διεθνούς χαρακτήρα της απάτης στα τρόφιμα και το ελαιόλαδο, τα συστήματα συναγερμού σε επίπεδο Ε.Ε., όπως το RASFF (Σύστημα ταχείας προειδοποίησης για τα τρόφιμα και τις ζωοτροφές), ενσωματώνονται στις δραστηριότητες της NAS.

«Καθιερώθηκε στα τέλη της δεκαετίας του 1970, το εργαλείο αυτό έχει εξελιχθεί ώστε να περιλαμβάνει υλικά και αντικείμενα που προορίζονται να έρθουν σε επαφή με τρόφιμα, καθώς και τροφές για κατοικίδια ζώα», δήλωσε ο Avagnale. «Το σύστημα είναι προσβάσιμο στο διαδίκτυο, επιτρέποντας σε όλους τους συμμετέχοντες να μοιράζονται, να ενεργοποιούν και να κοινοποιούν σχετικές πληροφορίες σε πραγματικό χρόνο».

Ο Avagnale τόνισε ότι οι καταναλωτές μπορούν να διαδραματίσουν καθοριστικό ρόλο στη μείωση και την καταπολέμηση της απάτης στα τρόφιμα, ιδίως στον τομέα του ελαιολάδου, απαριθμώντας ορισμένες απλές συστάσεις που μπορούν να ακολουθήσουν οι καταναλωτές:

* Να αγοράζουν προϊόντα από αξιόπιστα καταστήματα και αγορές και όχι από αυτοσχέδιους πωλητές,

* Μάθετε πώς να αναγνωρίζετε τις πρώτες ύλες, την προέλευσή τους και την ιστορία τους,

* Διαβάστε προσεκτικά τις ετικέτες των προϊόντων πριν από την αγορά για να κατανοήσετε την ακριβή σύνθεση του τροφίμου (συστατικά, πρόσθετα, συντηρητικά), τις μεθόδους αποθήκευσης, την ημερομηνία λήξης, το όνομα του παραγωγού, την παρτίδα παραγωγής και την προέλευση των πρώτων υλών,

* Να προτιμάτε εποχιακά τρόφιμα με «σύντομη αλυσίδα εφοδιασμού» ή «μηδενικά χιλιόμετρα» και να επιλέγετε υγιεινά, κατά προτίμηση σπιτικά, γεύματα,

* Να είστε επιφυλακτικοί απέναντι στα υπερ-επεξεργασμένα τρόφιμα με πολλά συστατικά και ασαφείς ή μόλις αναγνώσιμες ετικέτες,

* Μάθετε να αναγνωρίζετε τα ξεχωριστά χαρακτηριστικά των τροφίμων,

* Να είστε προσεκτικοί με τις χαμηλές τιμές.

«Μια πολύ χαμηλή τιμή για προϊόντα όπως το έξτρα παρθένο ελαιόλαδο είναι συχνά σημάδι χαμηλής ποιότητας λαδιού, πιθανότατα εισαγόμενου ή αναμεμειγμένου με σπορέλαιο», δήλωσε ο Avagnale, παρέχοντας ένα συγκεκριμένο παράδειγμα έρευνας της NAS για απάτη με ελαιόλαδο.

«Είχε ως αποτέλεσμα τη δικαστική αναγνώριση της ποινικής ευθύνης για όλους τους εμπλεκόμενους, που οδήγησε σε διάφορες ποινές φυλάκισης και πρόσθετες κυρώσεις, συμπεριλαμβανομένης της απαγόρευσης συναλλαγών», δήλωσε.

Η έρευνα ξεκίνησε με έρευνα εγγράφων που αποκάλυψε χειρόγραφα σημειωματάρια και φακέλους που περιείχαν αρχεία εκτός βιβλίων κρυμμένα μέσα σε μια καταπακτή.

«Η υπό έρευνα εταιρεία λειτουργούσε με πυραμιδική δομή: ο πρόεδρος του διοικητικού συμβουλίου, ο οποίος ηγείτο της οργάνωσης, διαχειριζόταν τις ενδοκοινοτικές συναλλαγές πετρελαίου, κατεύθυνε τους υπαλλήλους στη συναρμολόγηση κάθε παρτίδας και επέβλεπε τις εργασίες του χημικού εργαστηρίου», δήλωσε ο Avagnale.

«Επόμενος στη σειρά ήταν ο διοικητικός διευθυντής, ο οποίος ενεργούσε στη θέση του προέδρου κατά την απουσία του και διαχειριζόταν τις σχέσεις με τις τράπεζες», πρόσθεσε. «Όσον αφορά τους υπαλλήλους, ένας διαχειριζόταν την τοποθέτηση των χύμα προϊόντων στην αγορά, ενώ ένας άλλος εκτελούσε χρέη αντιπροσώπου πωλήσεων».

Παράλληλα, ο Avagnale δήλωσε ότι ένας άλλος υπάλληλος χειριζόταν τη σύσταση, τη συναρμολόγηση και τη διήθηση των προϊόντων, τα οποία στη συνέχεια αποθηκεύονταν στην αποθήκη της εταιρείας.

«Συχνά ήταν υπεύθυνος για την ανάμειξη του προϊόντος, ακολουθώντας αυστηρά τις οδηγίες του προέδρου», πρόσθεσε ο Avagnale. «Επιπλέον, η εταιρεία απασχολούσε έναν διοικητικό υπάλληλο που ήταν υπεύθυνος για την ενημέρωση της Εθνικής Υπηρεσίας Γεωργικών Πληροφοριών (SIAN)».

Το SIAN είναι ένα υποχρεωτικό ηλεκτρονικό μητρώο στο οποίο οι εταιρείες πρέπει να καταγράφουν κάθε είσοδο, απόσυρση και ανάμειξη παρθένου και εξαιρετικά παρθένου ελαιολάδου. «Αποτελεί μέρος ενός εκτεταμένου συστήματος ελέγχου που εποπτεύεται από εξωτερικούς φορείς όπως το ICQRF», δήλωσε ο Avagnale.

«Ο πρόεδρος, ο διευθυντής και ο υπάλληλος που ήταν υπεύθυνος για την τήρηση του μητρώου SIAN κατηγορήθηκαν για συνέργεια στην παραποίηση αρχείων και κοινοποιήσεων σύμφωνα με το άρθρο 484 του ιταλικού ποινικού κώδικα», πρόσθεσε. «Είχαν εισάγει ψευδή στοιχεία στο σύστημα σχετικά με την αγορά, τη διακίνηση και την επεξεργασία των παρτίδων ελαιολάδου που ήταν αποθηκευμένες στην εταιρεία, με σκοπό την εμπορία παρθένου και εξαιρετικά παρθένου ελαιολάδου».

«Η σύγκριση μεταξύ των λογιστικών και μη λογιστικών εγγράφων, τα αποτελέσματα από το ηλεκτρονικό μητρώο SIAN και οι δραστηριότητες επιτήρησης αποκάλυψαν αποκλίσεις μεταξύ των επίσημα καταγεγραμμένων και των πωληθέντων, γεγονός που υποδηλώνει προσπάθειες της εταιρείας να αποκρύψει την απάτη από τις ελεγκτικές αρχές», εξήγησε ο Avagnale.

Η φερόμενη απάτη κατηγοριοποιήθηκε σε εμπορική απάτη, που αφορούσε τα οργανοληπτικά χαρακτηριστικά του προϊόντος, και σε απάτη σχετικά με τη γεωγραφική προέλευση, η οποία αφορούσε παράνομη ανάμειξη.

«Στις έρευνες σχετικά με την απάτη που αφορούσε τα οργανοληπτικά χαρακτηριστικά του προϊόντος, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν περιβαλλοντική και καλωδιακή παρακολούθηση, εκτός από την ανάλυση λογιστικών και μη λογιστικών αρχείων», δήλωσε ο Avagnale.

«Αυτό που επέτρεψε στους ερευνητές να αποκτήσουν μια λεπτομερή και ακριβή κατανόηση των γεγονότων ήταν τα σημειωματάρια, τα χειρόγραφα και οι φάκελοι με την ένδειξη «εσωτερικές περικοπές» και άλλα παρόμοια αρχεία», πρόσθεσε. «Η παράνομη δραστηριότητα αφορούσε την εθνική και διεθνή χονδρική πώληση μεγάλων παρτίδων ελαιολάδου».

Ο Avagnale δήλωσε ότι τα έγγραφα περιγράφουν λεπτομερώς πώς η εταιρεία εισήγαγε χύμα ελαιόλαδο λαμπάντε από την Ισπανία και την Ιταλία πριν τα αναμείξει, εμφιαλώσει και επισημάνει το προϊόν ως έξτρα παρθένο ελαιόλαδο.

«Αυτό υποστηριζόταν από χημικούς-φυσικούς και οργανοληπτικούς ελέγχους που διενεργούσε το εσωτερικό εργαστήριο», εξήγησε ο Avagnale. «Τα υλικά αυτά ήταν ακανόνιστα, αποτελούμενα από προϊόντα με πολύ υψηλά επίπεδα υπεροξειδίου και οξύτητας.».

«Επιπλέον, μεγάλες ποσότητες ελαιολάδου διέφεραν ως προς την προέλευση και την ποιότητα λόγω της χρήσης πρώτων υλών διαφορετικής φύσης και προέλευσης», πρόσθεσε. «Παρ' όλα αυτά, πωλούνταν στους αγοραστές και χαρακτηρίζονταν ως εξαιρετικά παρθένο ελαιόλαδο ή 100 τοις εκατό ιταλικό εξαιρετικά παρθένο ελαιόλαδο, με αποτέλεσμα να απαγγέλλονται κατηγορίες βάσει των άρθρων 515 και 517-bis του ιταλικού ποινικού κώδικα για εμπορική απάτη, επιδεινούμενη από την κατάχρηση του σήματος προστασίας της προέλευσης».