Η ζήτηση σιτηρών της Κίνας μειώνεται

Οι αγρότες και οι έμποροι σιτηρών σε όλο τον κόσμο αντιμετωπίζουν την τρομακτική προοπτική της δραστικά μειωμένης ζήτησης σιτηρών από την Κίνα, τον μεγαλύτερο ετήσιο εισαγωγέα γεωργικών προϊόντων στον κόσμο, καθώς η δεύτερη μεγαλύτερη διεθνής οικονομία παλεύει με τη γήρανση του πληθυσμού, τη σημαντική πτώση των ακινήτων, την επιβράδυνση των καταναλωτικών δαπανών και τις αυξανόμενες γεωπολιτικές εντάσεις.

Η φούσκα των ακινήτων στην Κίνα ήταν η μεγαλύτερη που έχει δει ποτέ ο κόσμος. Στο αποκορύφωμά της, η στέγαση αντιπροσώπευε το 29% του ΑΕΠ της χώρας και χρηματοδοτήθηκε κυρίως με δανεικά χρήματα, καθώς τα διαθέσιμα εισοδήματα είναι πενιχρά. 

Τον Ιούλιο, οι τιμές των νέων κατοικιών σε 70 μεγάλες κινεζικές πόλεις συρρικνώθηκαν κατά μέσο όρο κατά 4,9%, χειρότερα από την πτώση κατά 4,5% τον Ιούνιο. Ήταν ο 13ος συνεχόμενος μήνας πτώσης και ο ταχύτερος ρυθμός από τον Ιούνιο του 2015, παρά τις πολυάριθμες προσπάθειες του Πεκίνου να αμβλύνει τον αντίκτυπο της παρατεταμένης αδυναμίας των ακινήτων και της εύθραυστης οικονομικής ανάκαμψης.

Ο πληθυσμός της Κίνας φέρεται να κορυφώνεται στα 1,4 δισεκατομμύρια το 2021, με μόλις 45% αυτών των ανθρώπων να θεωρούνται σε ηλικία εργασίας. 

Η Εθνική Στατιστική Υπηρεσία της Κίνας ανέφερε νωρίτερα φέτος ότι οι γεννήσεις το 2023 ανήλθαν σε 9,02 εκατομμύρια, περίπου το ήμισυ του ρυθμού γεννήσεων που καταγράφηκε το 2017. Με τους θανάτους πέρυσι να ανέρχονται σε 11,1 εκατ. άτομα, αυξημένους κατά 500.000 σε σχέση με το 2022, ο πληθυσμός της Κίνας συρρικνώθηκε κατά 2,08 εκατ. άτομα το 2023. 

Ακολουθεί μια μείωση κατά 850.000 το 2022 και σηματοδοτεί τα πρώτα διαδοχικά έτη μείωσης από τη μεγάλη πείνα του 1959-1961.

Η Κίνα έχει επίσης έναν από τους ταχύτερα αυξανόμενους πληθυσμούς γήρανσης στον κόσμο, λόγω της αύξησης του προσδόκιμου ζωής και της μείωσης των ποσοστών γονιμότητας. Το ποσοστό του πληθυσμού που υπερβαίνει την ηλικία των 60 ετών αναμένεται να φθάσει το 28% μέχρι το 2040, με την τεράστια δημογραφική αλλαγή να παρουσιάζει πολλές προκλήσεις για το Πεκίνο.

Η μείωση και η γήρανση του πληθυσμού, σε συνδυασμό με την υποτονική εμπιστοσύνη, επιβαρύνει σημαντικά την κατανάλωση και τις κεφαλαιουχικές δαπάνες. Τα νοικοκυριά περιορίζουν την κατανάλωση κρέατος, ιδίως χοιρινού, και θυσιάζουν γεύματα σε εστιατόρια. Κατά συνέπεια, η ποσότητα των σιτηρών που απαιτούνται για τη διατροφή του τεράστιου αλλά μειούμενου κοπαδιού χοίρων έχει μειωθεί, όπως και η ποσότητα του πετρελαίου που απαιτείται για το τηγάνισμα των τροφίμων.

Οι επενδύσεις σε πάγια περιουσιακά στοιχεία επιβραδύνθηκαν τους πρώτους επτά μήνες του 2024, ενώ οι καταναλωτικές δαπάνες παρέμειναν αδύναμες παρά την εποχική άνοδο τον Ιούλιο. Οι κεφαλαιουχικές δαπάνες των κρατικών επιχειρήσεων κατά την ίδια περίοδο ήταν μειωμένες κατά 7,4 % σε σύγκριση με ένα χρόνο νωρίτερα, ενώ αυτές των ιδιωτικών επιχειρήσεων επιβραδύνθηκαν με ρυθμό.

Η κατασκευή αποθηκών σιτηρών αποτέλεσε σημαντικό επίκεντρο των προγραμμάτων κεφαλαιουχικών δαπανών του κράτους τα τελευταία χρόνια. Η συνολική χωρητικότητα φέρεται να έχει ξεπεράσει τα 700 εκατομμύρια τόνους (Mt) μέχρι το τέλος του 2023, σημειώνοντας αύξηση 36pc από το 2014. Παρ' όλα αυτά, οι εγκαταστάσεις αποθήκευσης σιτηρών σε ολόκληρη τη χώρα φέρονται να υπερχειλίζουν από εγχώρια παραγόμενα και εισαγόμενα σιτηρά, καθώς η ζήτηση εξασθενεί με την επιβράδυνση της οικονομίας.

Οι αγορές βραζιλιάνικου καλαμποκιού από την Κίνα έχουν μειωθεί τους τελευταίους μήνες και οι αγοραστές δεν έχουν ακόμη στραφεί σε αμερικανικό καλαμπόκι για να καλύψουν το κενό, αντανακλώντας τη γενική κάμψη της ζήτησης. Η Κίνα εισήγαγε 12,56 εκατ. τόνους καλαμποκιού τους πρώτους οκτώ μήνες του 2024, σημειώνοντας μείωση σχεδόν 16% σε σύγκριση με την ίδια περίοδο πέρυσι. Οι εισαγωγές τους πρώτους τέσσερις μήνες ήταν ισχυρότερες από ό,τι το 2023, αλλά οι αφίξεις ήταν πολύ πιο αργές από τον Μάιο και μετά, με το έλλειμμα από το έτος να αυξάνεται μέχρι το τέλος Αυγούστου. Η Κίνα δεν έχει αγοράσει σημαντικές ποσότητες αμερικανικού καλαμποκιού από τις αρχές του τρέχοντος έτους.

Η Κίνα συγκομίζει επί του παρόντος την τέταρτη κατά σειρά σοδειά καλαμποκιού ρεκόρ που προβλέπεται ότι θα είναι η τέταρτη κατά σειρά σοδειά της. Ωστόσο, αυτό από μόνο του δεν θα αποθαρρύνει απαραίτητα τις εισαγωγές, καθώς οι ξένες προμήθειες μπορεί να είναι φθηνότερες από τις εγχώριες όταν οι παγκόσμιες τιμές είναι σχετικά χαμηλές. Επιπλέον, η πρόσφατη μείωση των αγορών καλαμποκιού από την Κίνα δεν αντικατοπτρίζει τις τάσεις σε άλλα σιτηρά, με την εκφόρτωση των πλοίων σιταριού, κριθαριού και σόργου το 2024 να αυξάνεται σημαντικά σε σχέση με πέρυσι.

Ωστόσο, το Πεκίνο έχει ζητήσει από τους εγχώριους εμπόρους να αγοράζουν λιγότερα ξένα σιτηρά, καθώς οι άφθονες προμήθειες και η ασθενέστερη από την αναμενόμενη ζήτηση επιβαρύνουν τις τιμές και απειλούν τη μακροχρόνια πολιτική του για τη στήριξη των τοπικών παραγωγών. Η κυβέρνηση κάλεσε τους μεγαλύτερους εισαγωγείς σε συσκέψεις στα τέλη του περασμένου μήνα και φέρεται να τους πρότεινε να σταματήσουν τις αγορές κριθαριού και σόργου. Η κίνηση αυτή είναι η τελευταία προσπάθεια της Κίνας να μειώσει την εγχώρια υπερπροσφορά και να ενισχύσει τις τοπικές τιμές.

Η Κίνα είναι ο μεγαλύτερος εισαγωγέας κριθαριού και σόργου στον κόσμο και τυχόν διαρκείς περιορισμοί στις εισαγωγές θα αποτελούσαν σημαντικό πλήγμα για τους αγρότες των μεγάλων εξαγωγέων αυτών των προϊόντων, όπως η Αυστραλία και οι ΗΠΑ. Οι αποστολές κριθαριού και σόργου που έχουν ήδη κλειστεί δεν επηρεάζονται, ενώ τα νέα μέτρα ενδέχεται να επηρεάσουν τις αφίξεις από τον Νοέμβριο και το πρώτο τρίμηνο του επόμενου έτους. Νωρίτερα φέτος, οι αρχές ζήτησαν επίσης από τους εμπόρους να περιορίσουν τις αγορές καλαμποκιού από το εξωτερικό, καθώς η τοπική προσφορά διογκώθηκε, γεγονός που αντικατοπτρίζεται στα προαναφερθέντα στοιχεία εισαγωγών.

Εν τω μεταξύ, η Κίνα εισήγαγε ρεκόρ 12,14 εκατ. τόνων σόγιας τον Αύγουστο, με 10,24 εκατ. τόνους ή 84,3% να προέρχονται από τη Βραζιλία. Τα αμερικανικά φασόλια σόγιας αντιπροσώπευαν 202.000t ή μόλις το 1,7pc του προγράμματος του Αυγούστου. Κατά τους οκτώ μήνες έως το τέλος Αυγούστου, η Κίνα εισήγαγε 53,8 εκατ. τόνους βραζιλιάνικης σόγιας, αυξημένους κατά 217pc σε σχέση με την ίδια περίοδο του 2023, ενώ οι εισαγωγές από τις ΗΠΑ μειώθηκαν κατά 73pc σε 12,8 εκατ. τόνους. Οι εικασίες υποδηλώνουν ότι η ισχυρή ζήτηση μπορεί να αντανακλά τις ανησυχίες ότι οι εμπορικές εντάσεις με τις ΗΠΑ θα μπορούσαν να κλιμακωθούν εάν ο Τραμπ επέστρεφε ως πρόεδρος τον Νοέμβριο.

Τα στοιχεία για τις εξαγωγές από τη Στατιστική Υπηρεσία της Αυστραλίας αποκαλύπτουν ότι ο Ιούλιος ήταν ο πρώτος μήνας από τον Φεβρουάριο του 2021 που δεν αναχώρησε κανένα φορτίο χύμα σιταριού για κινεζικά λιμάνια. Αν και εξακολουθεί να είναι ο μεγαλύτερος αγοραστής αυστραλιανού σιταριού, οι αποστολές προς την Κίνα κατά τους 10 μήνες έως το τέλος Ιουλίου μειώθηκαν κατά 46,7 % σε 3,74 εκατ. τόνους σε σύγκριση με ένα χρόνο νωρίτερα.

Οι αποστολές αυστραλιανού κριθαριού προς την Κίνα ανέρχονται πλέον σε 6,19 εκατ. τόνους από την επανέναρξη του εμπορίου στα τέλη Αυγούστου του περασμένου έτους. Ωστόσο, οι εξαγωγές τον Ιούλιο ήταν το δεύτερο μικρότερο μηνιαίο σύνολο των τελευταίων δώδεκα μηνών, 287.000t, με εμφανή την πτωτική τάση. Οι αποστολές κατά την τρέχουσα περίοδο εμπορίας, η οποία άρχισε τον Οκτώβριο του 2023, είναι λίγο πάνω από 5,1 εκατ. τόνους.

Από την άλλη πλευρά, οι αποστολές αυστραλιανού σόργου σε κινεζικά λιμάνια παραμένουν ζωηρές, με τη χωρητικότητα του Ιουλίου ύψους 406.000t να αποτελεί το μεγαλύτερο μηνιαίο σύνολο από τον περασμένο Μάιο. Τούτου λεχθέντος, οι εξαγωγές των 1,33 εκατ. τόνων κατά την εμπορική περίοδο 2023-24 μέχρι σήμερα υπολείπονται κατά 18,7 % της προηγούμενης αντίστοιχης περιόδου και οι πρόσφατες κυβερνητικές οδηγίες δεν έχουν ακόμη επηρεάσει τα διαθέσιμα στοιχεία εξαγωγών.

Ο αντίκτυπος της συρρίκνωσης της ζήτησης στην Κίνα είναι ήδη αισθητός. Με τη συγκομιδή της φετινής περιόδου να έχει ήδη ξεκινήσει, οι ΗΠΑ δεν έχουν ακόμη πουλήσει ένα πλήρες φορτίο καλαμποκιού νέας σοδειάς, οι γαλλικές αποστολές κριθαριού προς την Κίνα έχουν σημειώσει πτώση και οι καναδοί εξαγωγείς βρίσκονται σε ύφεση. Στην Αυστραλία, τόσο οι αγρότες σιτηρών όσο και οι εξαγωγείς γίνονται πολύ νευρικοί, με τη συγκομιδή της χειμερινής σοδειάς να είναι προ των πυλών και τον μεγαλύτερο αγοραστή σιτηρών της χώρας να αρνείται να σηκώσει το τηλέφωνο.