Μέσα σε ένα φωτεινό θερμοκήπιο, περίπου μια ώρα έξω από το Ντάλας, εργάτες με δίχτυα για τα μαλλιά και γάντια τοποθετούν μαρούλια και άλλα χόρτα σε μικρά πλαστικά δοχεία - εκατοντάδες χιλιάδες από αυτά - που στοιβάζονται μέχρι το ταβάνι.
Λίγες εβδομάδες αργότερα, μόλις τα λαχανικά μεγαλώσουν σε πλήρες μέγεθος, θα τα μαζέψουν, θα τα συσκευάσουν και θα τα στείλουν στα τοπικά ράφια μέσα σε 48 ώρες.
Πρόκειται για την Eden Green Technology, μία από τις τελευταίες εταιρείες εσωτερικής καλλιέργειας που αναζητούν την τύχη τους με πράσινα εργοστάσια που προορίζονται να παράγουν σοδειές φρέσκων προϊόντων όλο το χρόνο.
Η εταιρεία λειτουργεί δύο θερμοκήπια και έχει ξεκινήσει την κατασκευή δύο ακόμη στην πανεπιστημιούπολη του Cleburne, όπου οι εσωτερικές εγκαταστάσεις προορίζονται να προστατεύσουν το δικό τους τμήμα της προσφοράς τροφίμων από την κλιματική αλλαγή, ενώ χρησιμοποιούν λιγότερο νερό και γη.
Αλλά αυτό ισχύει μόνο αν η ιδέα λειτουργήσει. Και οι παίκτες του κλάδου ποντάρουν πολλά, ακόμη και όταν οι αντίπαλοι ταλαντεύονται και αποτυγχάνουν.
Η Plenty Unlimited με έδρα την Καλιφόρνια άνοιξε το καλοκαίρι το έδαφος για μια εγκατάσταση αξίας 300 εκατομμυρίων δολαρίων, ενώ η Kroger ανακοίνωσε ότι θα επεκτείνει τη διαθεσιμότητα των προϊόντων κάθετης καλλιέργειας.
Εν τω μεταξύ, δύο εταιρείες εσωτερικής καλλιέργειας που προσέλκυσαν ισχυρά κεφάλαια εκκίνησης - η AeroFarms του Νιου Τζέρσεϊ και η AppHarvest του Κεντάκι - κατέθεσαν αίτηση για αναδιοργάνωση λόγω πτώχευσης.
Και μια εταιρεία πέντε ετών στο Ντιτρόιτ, η Planted Detroit, έκλεισε τις πόρτες της αυτό το καλοκαίρι, με τον διευθύνοντα σύμβουλο να επικαλείται οικονομικά προβλήματα, λίγους μήνες αφότου είχε διαφημίσει σχέδια για το άνοιγμα μιας δεύτερης φάρμας.
Η αναταραχή του κλάδου δεν ενοχλεί τον Jacob Portillo, καλλιεργητή της Eden Green, ο οποίος διευθύνει μια ομάδα υγείας των φυτών και παρακολουθεί την άρδευση, τα θρεπτικά συστατικά και άλλους παράγοντες που σχετίζονται με τις ανάγκες της καλλιέργειας.
"Το γεγονός ότι άλλοι άνθρωποι αποτυγχάνουν και άλλοι πετυχαίνουν, αυτό θα συμβεί σε οποιαδήποτε βιομηχανία και αν πάτε, αλλά ειδικά για εμάς, νομίζω ότι ειδικά όσο βιώσιμοι προσπαθούμε να είμαστε, οι βιώσιμοι ανταγωνιστές νομίζω ότι θα αρχίσουν να κερδίζουν", είπε.
Η εσωτερική γεωργία φέρνει την καλλιέργεια μέσα σε αυτό που οι ειδικοί αποκαλούν μερικές φορές "γεωργία ελεγχόμενου περιβάλλοντος".
Υπάρχουν διαφορετικές μέθοδοι: η κάθετη καλλιέργεια περιλαμβάνει τη στοίβαξη προϊόντων από το δάπεδο μέχρι την οροφή, συχνά υπό τεχνητό φωτισμό και με τα φυτά να αναπτύσσονται σε νερό εμπλουτισμένο με θρεπτικά συστατικά. Άλλοι καλλιεργητές δοκιμάζουν θερμοκήπια βιομηχανικής κλίμακας, εσωτερικές κλίνες με χώμα σε τεράστιες αποθήκες και ειδικά ρομπότ για τη μηχανοποίηση τμημάτων της καλλιεργητικής διαδικασίας.
Οι υποστηρικτές λένε ότι η καλλιέργεια σε κλειστούς χώρους χρησιμοποιεί λιγότερο νερό και γη και επιτρέπει την καλλιέργεια τροφίμων πιο κοντά στους καταναλωτές, εξοικονομώντας χρήματα από τις μεταφορές. Είναι επίσης ένας τρόπος προστασίας των καλλιεργειών από τις όλο και πιο ακραίες καιρικές συνθήκες που προκαλούνται από την κλιματική αλλαγή.
Οι εταιρείες διαφημίζουν συχνά τα προϊόντα τους ως απαλλαγμένα από φυτοφάρμακα, αν και συνήθως δεν προωθούνται ως βιολογικά.
Όμως οι σκεπτικιστές αμφισβητούν τη βιωσιμότητα των επιχειρήσεων που μπορεί να απαιτούν ενεργοβόρο τεχνητό φως. Και λένε ότι η πληρωμή για αυτό το φως μπορεί να καταστήσει αδύνατη την κερδοφορία.
Ο Tom Kimmerer, φυσιολόγος φυτών που δίδασκε στο Πανεπιστήμιο του Κεντάκι, έχει παρακολουθήσει την καλλιέργεια σε εσωτερικούς χώρους παράλληλα με την έρευνά του για την ανάπτυξη των φυτών τόσο σε εξωτερικούς όσο και σε εσωτερικούς χώρους.
Είπε ότι η πρώτη του σκέψη για τις νεοσύστατες κάθετες φάρμες -ιδιαίτερα αυτές που εξαρτώνται σε μεγάλο βαθμό από το τεχνητό φως- ήταν: "Φίλε, αυτή είναι μια χαζή ιδέα" - κυρίως λόγω του υψηλού ενεργειακού κόστους.
Ο κλάδος έχει αναγνωρίσει αυτό το υψηλό κόστος.Ορισμένες εταιρείες επιδιώκουν να τα μειώσουν στηριζόμενες στην ηλιακή ενέργεια, η οποία, όπως λένε, υποστηρίζει επίσης τη βιωσιμότητα.
Ακόμη και αυτές που βασίζονται περισσότερο στο τεχνητό φως που δεν προέρχεται από ανανεώσιμες πηγές ενέργειας υποστηρίζουν ότι μπορούν να είναι κερδοφόρες, παράγοντας τελικά μεγάλο όγκο προϊόντων όλο το χρόνο.
Αλλά ο Kimmerer πιστεύει ότι υπάρχουν καλύτεροι τρόποι για να παρέχει κανείς τρόφιμα σε τοπικό επίπεδο και να παρατείνει την καλλιεργητική περίοδο - σε εξωτερικούς χώρους.
Επισήμανε το βιολογικό αγρόκτημα Elmwood Stock Farm έξω από το Λέξινγκτον του Κεντάκι, το οποίο μπορεί να καλλιεργεί ντομάτες και χόρτα όλο το χρόνο χρησιμοποιώντας εργαλεία όπως οι υψηλές σήραγγες, γνωστές και ως hoop houses - αψίδες που μοιάζουν με θερμοκήπια και προστατεύουν τις καλλιέργειες, ενώ εξακολουθούν να είναι εν μέρει ανοιχτές στο ύπαιθρο.
Πιστεύει ότι οι επενδύσεις που ρέουν προς νέες εκδοχές της γεωργίας σε εσωτερικούς χώρους θα ήταν καλύτερο να δαπανηθούν σε πρακτικές λύσεις για τους υπαίθριους αγρότες, όπως ρομπότ που ξεριζώνουν ζιζάνια, ή ακόμη και σε λύσεις για το κλίμα, όπως η επιδότηση των αγροτών για την υιοθέτηση αναγεννητικών πρακτικών.
Η μετακίνηση της γεωργίας σε εσωτερικούς χώρους μπορεί να λύσει ορισμένα προβλήματα παρασίτων, αλλά να δημιουργήσει νέα.
Χωρίς τους φυσικούς υπαίθριους εχθρούς, τα μικρότερα πλάσματα όπως οι αφίδες, οι θρίπες και τα ακάρεα της αράχνης μπορούν να γίνουν πολύ δύσκολα ελεγχόμενα αν δεν αντιμετωπιστούν επιθετικά, δήλωσε η Hannah Burrack, οικολόγος που ειδικεύεται στη διαχείριση παρασίτων στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν.
"Εάν δημιουργείτε το τέλειο περιβάλλον για τα φυτά, σε πολλές περιπτώσεις, δημιουργείτε επίσης ένα τέλειο περιβάλλον ανάπτυξης για τα παράσιτά τους", δήλωσε η Burrack.
Οι εταιρείες καλλιέργειας σε εσωτερικούς χώρους αντιδρούν σε αυτό δίνοντας έμφαση στην υψηλή υγιεινή- για παράδειγμα, η Eden Green διαφημίζει "εργαστηριακές συνθήκες" στην ιστοσελίδα της και λέει ότι οι εργαζόμενοι παρακολουθούν στενά τα θερμοκήπια τους για να πιάσουν αμέσως τυχόν παράσιτα.
Λένε επίσης ότι οι κάθετες φάρμες χρειάζονται στην πραγματικότητα λιγότερα φυτοφάρμακα από ό,τι οι υπαίθριες φάρμες, μειώνοντας έτσι τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις.
Ο Έβαν Λούκας, αναπληρωτής καθηγητής διαχείρισης κατασκευών στο Πανεπιστήμιο του Βόρειου Μίσιγκαν, ο οποίος διδάσκει στους φοιτητές τον κατάλληλο σχεδιασμό υποδομών για εσωτερικές φάρμες, δήλωσε ότι δεν ανησυχεί για την αναταραχή που βρίσκεται σε εξέλιξη.
Είπε ότι ορισμένες εταιρείες μπορεί να δυσκολεύονται να επεκταθούν, με προβλήματα που προέρχονται από την έναρξη λειτουργίας σε χώρους που δεν είναι απαραίτητα κατασκευασμένοι ειδικά για καλλιέργεια σε εσωτερικούς χώρους.
"Η εκτίμησή μου, με βάση όσα συμβαίνουν, είναι ότι όλοι είδαν την ευκαιρία και άρχισαν να προσπαθούν να κάνουν πολλά πολύ γρήγορα", δήλωσε ο Λούκας.
Αρκετές από τις εταιρείες λένε ότι βρίσκονται στο σωστό δρόμο. Ο διευθύνων σύμβουλος της Eden Green, Eddy Badrina, λέει ότι η εταιρεία έχει βρει έναν τρόπο να βασίζεται κυρίως στο φυσικό φως για τα φυτά της.
Ο διευθύνων σύμβουλος της Plenty, Arama Kukutai, δήλωσε ότι το σύστημα φωτισμού της εταιρείας είναι αρκετά αποδοτικό ώστε η εταιρεία να είναι κερδοφόρα. Και ο διευθύνων σύμβουλος της Soli Organic Matt Ryan δήλωσε ότι η καλλιέργεια σε χώμα σε εσωτερικούς χώρους δίνει στην εταιρεία ένα καλύτερο προϊόν από τις εταιρείες που καλλιεργούν σε νερό.
Η Plenty έλαβε μια σημαντική ψήφο εμπιστοσύνης πέρυσι, όταν η Walmart συμμετείχε σε έναν γύρο επενδύσεων ύψους 400 εκατομμυρίων δολαρίων, με στόχο επίσης να φέρει τα προϊόντα της εταιρείας στα καταστήματά της.
Όμως ο Curt Covington, ανώτερος διευθυντής θεσμικών επιχειρήσεων στην AgAmerica Lending, έναν διαχειριστή ιδιωτικών επενδύσεων και δανειστή που επικεντρώνεται σε γεωργική γη, δεν είναι πεπεισμένος ότι οι εσωτερικές γεωργικές επιχειρήσεις μπορούν να λειτουργήσουν - εκτός ίσως από τις περιπτώσεις όπου μεγάλοι λιανοπωλητές και θερμοκήπια συνεργάζονται, όπως η Walmart και η Plenty, ή όπου θα μπορούσαν να δοθούν επιχορηγήσεις για αστικές και κάθετες γεωργικές επιχειρήσεις που ωφελούν τις κοινότητες ως μια μορφή κοινωνικά συνειδητού επιχειρηματικού κεφαλαίου.
"Είναι απλά δύσκολο, δεδομένης της έντασης κεφαλαίου αυτών των τύπων επιχειρήσεων, να είναι πολύ κερδοφόρες", δήλωσε ο Covington.
Πηγή: Associated Press